COLUMBUS – Elvis Merzlikins n’a pas demandé à être échangé, mais il a fait savoir vendredi que les Blue Jackets de Columbus et lui s’étaient entendus sur le fait qu’un « nouveau scénario » était nécessaire.
Le gardien n’a pas joué depuis le 29 décembre, alors qu’il a quitté le match contre les Maple Leafs de Toronto après la première période en raison d’un virus. Il a été retranché de la formation lors des trois derniers matchs et dans quatre des cinq plus récents, au profit de Daniil Tarasov et Spencer Martin.
« Être soudainement relégué à la position de gardien no 3 a été un choc pour moi, a commenté Merzlikins. Mais j’ai discuté avec mon agent et l'équipe et nous nous sommes entendus sur un nouveau scénario. Il doit y avoir un nouveau scénario pour moi et pour ma carrière. »
Le portier de 29 ans a cependant insisté : il n’a pas réquisitionné une transaction.
« Je veux être traité comme un numéro un. Je crois être un numéro un, a dit Merzlikins. Ce n’est pas rendu au point où je demande à être échangé. C’est rendu au stade où les deux clans ont convenu (d’une solution). »
Merzlikins, 29 ans, a entamé la saison en étant l’homme de confiance. Martin agissait comme réserviste pendant que Tarasov était aux prises avec une blessure au dos. Merzlikins, qui est sous contrat jusqu’au terme de la saison 2026-27 avec un salaire annuel moyen de 5,4 millions $, montre une fiche de 7-8-6 avec une moyenne de buts alloués de 3,25 et un pourcentage d’arrêts de ,907 en 23 matchs cette saison.
Sélectionné par les Blue Jackets en troisième ronde (76e) au repêchage de 2014, Merzlikins affiche un dossier de 62-70-28 en 173 parties dans la LNH. Avant cette saison, il partageait les tâches de façon plutôt équitable avec Joonas Korpisalo, qui a été échangé par Columbus aux Kings de Los Angeles le 1er mars 2023. Il a obtenu le départ dans 23 des 37 premiers matchs cette saison.
« C’est une décision de l’organisation. J’avais de la stabilité au poste de no 1, puis je suis passé directement dans un rôle de troisième gardien. Je n’ai évidemment pas apprécié cette situation, a dit le Letton. Je pense que personne n’aimerait cette situation, mais encore une fois, c’est une décision de l’organisation.
« Je suis en santé, je suis prêt à jouer et je peux jouer. Il n’y a rien que je peux y faire. La seule chose que je peux faire est de m’entraîner à titre de troisième gardien et soutenir mes coéquipiers du mieux que je le peux. »
L’entraîneur-chef Pascal Vincent a indiqué que les Blue Jackets voulaient voir si Tarasov pouvait gérer les tâches d’un gardien no 1. Il obtiendra un autre départ samedi quand Columbus affrontera le Kraken de Seattle (19 h HE; ROOT-NW, BSOH). Merzlikins sera le réserviste.
Tarasov, 24 ans, affiche un dossier de 2-3-2 avec une moyenne de 3,79 et un taux d’efficacité de ,883 en sept rencontres cette saison.
« Elvis est un bon gardien, un très bon gardien, a mentionné Vincent. En ce qui concerne les entraîneurs, nous devons voir ce que Daniil a dans le ventre, et nous savons qu’Elvis peut jouer. Il connaît une bonne saison.
« Elvis sent qu’il est un no 1. J’aime son attitude. Daniil sent qu’il est un no 1, et si vous posez la question à Spencer, il vous dira qu’il sent qu’il peut être un no 1. C’est ce que nous voulons. Nous voulons créer une saine compétition, mais présentement, nous tentons de prendre des décisions éclairées. »
Merzlikins soutient qu’il ne s’est jamais senti comme un gardien no 2 quand il rivalisait avec Korpisalo pour le poste de partant dans les dernières saisons.
« Je vous l’ai dit plusieurs fois, je ne suis pas un réserviste, et je n’agirai pas comme réserviste, a martelé Merzlikins. Je crois en mes capacités. Vous pouvez dire que je suis arrogant. […] Je ne suis pas arrogant, je suis confiant. Je sais que je ne suis pas un no 2 ou un no 3, et je ne le serai pas. »
