« Je suis très chanceux d’avoir eu la chance d’atteindre ce plateau avec cette équipe, a assuré Nugent-Hopkins mardi. C’est quelque chose que je partage avec plusieurs personnes dans ce vestiaire, et pas seulement les joueurs. Il y a aussi des membres du personnel et des soigneurs qui ont été ici tout au long de ma carrière. »
Après lui avoir montré les chandails, les joueurs des Oilers lui ont présenté une vidéo des meilleurs moments de sa carrière.
« J’ai ressenti beaucoup d’amour, a reconnu Nugent-Hopkins. Voir cette vidéo qu’ils avaient préparée pour moi, c’est assurément spécial. D’avoir eu la chance de disputer une grande portion de ces matchs avec certains des gars qui sont encore ici, c’est très spécial. Je suis très chanceux d’avoir pu atteindre ce plateau avec cette équipe. »
Nugent-Hopkins s’est remémoré son premier match dans la LNH contre les Penguins de Pittsburgh au Rexall Place d’Edmonton le 9 octobre 2011. Il avait marqué son premier but en carrière alors qu’il restait 4:55 à écouler au temps réglementaire, en route vers un gain de 2-1 en tirs de barrage.
« Les émotions, le tourbillon que j’ai ressentis avant ce match, c’est bien différent de ce que je ressens aujourd’hui, a-t-il noté. De sauter sur la glace pour la première fois et de ressentir l’atmosphère au vieux Rexall Place, sentir la foule d’Edmonton, c’est quelque chose que je n’oublierai jamais. »
L’entraîneur des Oilers Mike Babcock a déclaré que la célébration matinale de Nugent-Hopkins comprenait aussi des messages de la part de ses coéquipiers et de son épouse, Breanne.
« C’était émouvant de les entendre, a admis Babcock. Kevin Lowe, il était un joueur incroyable, un homme incroyable, et il possède une grande importance dans cette ville. Il y a maintenant (Nugent-Hopkins), qui est fiable comme pas un depuis son arrivée ici, et qui n’est probablement pas apprécié à sa juste valeur. Quand on le dirige, on comprend à quel point il est bon. »
Nugent-Hopkins explique que sa longévité s’explique en partie par sa volonté de faire progresser son jeu au-delà de l’offensive qui lui a permis d’atteindre la LNH.
« Je tente de toucher à différentes facettes du jeu, a-t-il souligné. Il m’a fallu du temps pour amener mon jeu à un niveau où l’on pouvait compter sur moi chaque soir. J’ai eu la chance de gagner la confiance de différents entraîneurs au fil des années. »
Babcock a louangé le sens du jeu de Nugent-Hopkins, de même que sa force et de sa conscience de l’emplacement de ses coéquipiers sur la glace.
« Il sait comment jouer et comment faire les bonnes choses, a vanté Babcock. Il est beaucoup plus fort, son bâton est beaucoup plus lourd, et il est beaucoup plus intelligent. Il est tout simplement un bon joueur. »
L’attaquant des Devils du New Jersey Connor Brown, qui a été le coéquipier de Nugent-Hopkins avec Edmonton entre 2023 et 2025, l’a qualifié d’exemple parfait pour les jeunes joueurs.
« Il fait tout très bien, a expliqué Brown. Il place l’équipe en premier. Il peut évoluer à toutes les positions, lorsqu’on a besoin qu’il le fasse. Il est un joueur et un coéquipier très compétitif. »
En plus de devenir le meneur de tous les temps chez Oilers pour les matchs joués, Nugent Hopkins occupe le sixième rang de l’histoire de l’équipe avec 517 mentions d’aide, le septième rang avec 811 points, et le huitième avec 294 buts. Il a récolté sept points (trois buts, quatre passes) en six parties cette saison pour les Oilers (11-2-2).
Pour Nugent-Hopkins, ce record représente aussi une célébration d’avoir pu demeurer avec l’organisation qui l’a repêché.
« C’était mon rêve quand j’ai été repêché, et je n’ai jamais changé d’idée tout au long de ma carrière. J’ai toujours voulu faire partie des Oilers d’Edmonton, a-t-il affirmé. J’ai amorcé ma carrière ici, je veux terminer ma carrière ici. Ça signifie beaucoup pour moi. »
