Boucher : Le divorce n’est pas encore signé à Tampa

Philippe Boucher a disputé 17 saisons dans la LNH, récoltant 94 buts et 300 points en 748 matchs. Le défenseur natif de Saint-Apollinaire a notamment connu deux saisons de 40 points et plus. Il a participé au Match des étoiles en 2007, en plus de soulever la Coupe Stanley avec les Penguins de Pittsburgh à sa dernière saison dans la LNH en 2009. Choix de première ronde (13e au total) des Sabres de Buffalo en 1991, il a successivement porté les couleurs des Sabres, des Kings de Los Angeles, des Stars de Dallas et des Penguins. Au terme de sa carrière de joueur, il a occupé des postes de direction chez l'Océanic de Rimouski, les Remparts de Québec et les Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ). Philippe a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com afin de traiter de divers sujets de l'actualité du hockey.
 
Une onde de choc a traversé la LNH vendredi, quand on a appris que Nikita Kucherov avait demandé à être échangé, et l’ailier du Lightning de Tampa Bay en a ajouté une couche lundi matin.
 
« Ça n’a jamais été une question d’argent pour moi », a affirmé Kucherov, commentant le dossier pour la première fois. « C’est plutôt une question de manque de communication et de respect. »
 
À première vue, de tels propos semblent être le reflet d’une relation brisée entre Kucherov et le directeur général du Lightning Julien BriseBois. Mais je me pose la question suivante : Kucherov veut-il vraiment partir ou toute cette histoire n’est-elle pas plutôt une manière de faire avancer les négociations pour son prochain contrat, qui vont trop lentement à son goût? Le vétéran de 33 ans est admissible à une prolongation de contrat depuis le 1er juillet dernier et il pourrait devenir joueur autonome sans compensation à la fin de la saison.
 
Après tout, Kucherov est un électron libre, et ce n’est pas la première fois qu’il tient des propos qui font jaser. Pas plus tard qu’avant la saison, il avait affirmé que le hockey « est devenu plus rapide, mais aussi plus stupide. Le sens du jeu est faible. »
 
Cette citation avait fait le tour de la planète hockey et avait fait rigoler. Bien qu’inoffensive, elle démontre néanmoins le personnage que Kucherov peut être.
 
Ce n’est pas non plus la première fois que Kucherov affiche publiquement de la frustration. Au premier tour des séries éliminatoires l’an dernier, j’étais assis derrière le banc à Tampa lors du match no 7 contre les Canadiens de Montréal et je n’avais vraiment pas aimé son langage corporel dans l’élimination du Lightning, comme dans le reste de la série. Il y a aussi eu le concours d’habiletés du match des étoiles de la LNH 2024, où on pouvait clairement voir que Kucherov aurait préféré être ailleurs.
 
Bref, Kucherov n’a pas peur d’exprimer le fond de sa pensée, et si j’étais dans la chaise de BriseBois, je ne céderais pas encore à la panique. Le divorce est loin d’être signé. Ce fut d’ailleurs la première réaction du DG lorsque les rumeurs ont commencé à circuler, alors qu’il a déclaré que le Lightning « n'avait absolument aucune intention d'échanger Nikita ».
 
J'ai l'impression que Kucherov essaie de prendre son sort entre ses propres mains, comme on a vu d’autres joueurs le faire cette saison.
 
Il y a eu le gardien Connor Hellebuyck, qui a refusé de se joindre aux Jets de Winnipeg à partir du camp d’entraînement jusqu’à ce qu’il soit échangé aux Devils du New Jersey le 23 octobre. Le joueur de centre Dylan Larkin, un autre qui veut changer d’adresse, a décidé jeudi dernier de ne plus enfiler l’uniforme des Red Wings de Detroit jusqu’à ce qu’on lui trouve une nouvelle destination.
 
Je crois que les ponts peuvent être rebâtis entre Kucherov et le Lightning, car c’est BriseBois qui pilote ce dossier. Le Québécois est l’un des meilleurs DG de la LNH et il a très clairement affirmé avant la saison qu’il tenait à conserver les services de Kucherov, qualifiant même son attaquant de « l’un des meilleurs joueurs au monde présentement, s’il n’est pas le meilleur. »
 
Kucherov connaît encore une saison exceptionnelle, avec 18 points (quatre buts, 14 passes) en seulement 13 matchs. Il a franchi le plateau des 100 points au cours des quatre dernières campagnes et remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, la saison dernière. Il a également aidé le Lightning à remporter la Coupe Stanley en 2020 et 2021.

Quand on voit les ententes qui se signent actuellement dans la LNH, on peut comprendre Kucherov de vouloir un contrat à la hauteur de sa production offensive, même s’il jure que tout ça n’a rien à voir avec l’argent. Avec son salaire annuel de 9,5 millions $, Kucherov est considéré comme sous-payé dans le contexte économique actuel de la LNH.
 
BriseBois devra donc sortir les livres comptables et déterminer ce qu’il peut lui offrir pour le convaincre de rester. Mais le Lightning possède quelque chose que Kucherov n’aura pas complètement ailleurs : une équipe compétitive chaque année, un excellent marché de hockey où il fait bon vivre et un environnement que Kucherov connaît depuis qu’il a été repêché en deuxième ronde (58e au total) en 2011.
 
Bien entendu, il est possible que la relation continue à dérailler et que ça se termine avec une transaction, si l’un des deux camps est déraisonnable. BriseBois ne voudra alors pas perdre son joueur étoile sans rien obtenir pour lui. Le cas échéant, il devrait obtenir un immense retour et ficeler une transaction structurante pour le Lightning, car pratiquement toutes les équipes seront intéressées aux services d’un joueur de ce calibre.
 
En attendant que la situation soit résolue d'une manière ou d'une autre, je ne crois pas que ce dossier va grandement affecter le Lightning (8-3-2). Il ne le faut pas, car la compétition est extrêmement relevée dans la section Atlantique, avec les huit équipes qui affichent un pourcentage de points d’au moins ,536.
 
Un tel scénario ne se produirait que si Kucherov décidait de ne plus fournir aucun effort, mais il a déjà assuré qu’il allait respecter son contrat et jouer jusqu’à ce que sa situation soit réglée.
 
Jusqu’ici, le principal intéressé a tenu parole. À son premier match depuis le début de cette saga, samedi, Kucherov a amassé trois passes lors des 24 premières minutes de la rencontre, une défaite de 5-4 en tirs de barrage contre les Predators de Nashville.
 
Dans le vestiaire, il s’agit d’une distraction qu’on aurait probablement préféré éviter, mais les joueurs connaissent bien le tempérament de Kucherov et ils ne doivent pas être surpris. Pour l’instant, on semble avoir choisi de ne pas se laisser distraire par toute cette histoire.
 
- Propos recueillis par Hugues Marcil, pupitreur LNH.com.