LAS VEGAS – Maintenant qu’il est pleinement rétabli de la blessure au genou droit qui lui a fait rater une année d’action, le capitaine des Panthers de la Floride, Aleksander Barkov, attend impatiemment la prochaine saison.
Barkov s’était blessé la toute première journée du camp d’entraînement des Panthers l’an dernier. Le lendemain, il subissait une opération pour réparer son ligament collatéral médial et son ligament croisé antérieur. Impuissant, il a vu les Panthers arriver à court des séries pour une première fois depuis 2019.
« Je suis très emballé par la prochaine année », a-t-il affirmé en entrevue dans le cadre de la tournée médiatique nord-américaine des joueurs de la LNH/AJLNH, mardi.
Les Panthers amorceront leur saison le 29 septembre avec un duel face aux Hurricanes de la Caroline, les champions en titre.
Il ne s’agira pas pour Barkov, toutefois, d’un premier match compétitif depuis sa blessure. Le vétéran de 31 ans était le capitaine de la Finlande au Championnat mondial de l’IIHF en mai dernier, et il a obtenu 11 points (trois buts, huit passes) en 10 matchs pour aider sa sélection à remporter l’or.
Pour une troisième fois en quatre ans, il remportait l’ultime match d’une saison ou d’un tournoi. Le souhait de tout joueur de hockey.
Dès ses premiers coups de patin au mondial sénior, Barkov a compris que sa blessure était désormais derrière lui. Il récoltait les fruits du processus intensif de convalescence qu’il avait amorcé environ huit mois plus tôt.
« C’était ma principale crainte. Je me demandais si j’allais pouvoir jouer sans trop penser. Lorsque j’ai débuté mon premier match, je n’y pensais déjà plus », a-t-il raconté.
Il entamera donc le camp en pleine confiance le 17 septembre.
« Je m’amènerai au camp en sachant que j’ai joué des matchs significatifs et que je me suis bien senti, a assuré Barkov. Le printemps dernier, plus je jouais, mieux je me sentais. J’en étais très heureux. »
Après une année d’attente, les Panthers souhaitent la rebienvenue à leur grand leader et à l’un des joueurs les plus complets de la LNH. Barkov réintègre un groupe semblable à celui qui avait remporté la Coupe Stanley il y a deux ans.
Le joueur de centre avait récolté 71 points (20 buts, 51 passes) en 67 matchs de saison régulière, puis 22 points (6 buts, 16 passes) en 23 rencontres éliminatoires cette année-là. Il avait également reçu le trophée Selke du meilleur attaquant défensif du circuit pour la troisième fois de sa carrière.
Le départ du gardien Sergei Bobrovsky et l’arrivée de Jacob Markstrom représentent deux des changements les plus notables à la formation des Panthers depuis. Markstrom a été acquis des Devils du New Jersey en retour d’Evan Rodrigues, Jesper Boqvist et Ben Steeves le 30 juin, puis le lendemain, Sergei Bobrovsky a signé un contrat de trois ans avec les Maple Leafs de Toronto.
Markstrom et Barkov se connaissaient déjà bien. La dernière saison de Markstrom à son premier passage chez les Panthers coïncide avec les débuts de Barkov dans la LNH, en 2013-14.
« Dès que je l’ai revu, c’est comme s’il ne nous avait jamais quittés, a soutenu Barkov. Jacob est une bonne personne et un bon gardien, donc nous sommes très, très heureux de le retrouver. »
Quelques jours avant ce changement de gardien no 1, les Panthers avaient acquis Brady Tkachuk des Sénateurs d’Ottawa en retour de deux choix de premier tour au dernier repêchage, un choix de deuxième tour en 2027 et un choix conditionnel de premier tour en 2029. Il rejoint en Floride son grand frère Matthew.
« J’étais très emballé lorsque j’ai appris qu’il se joignait à notre équipe, s’est remémoré Barkov. C’est bien mieux d’avoir ce genre de joueur dans ton équipe que dans l’équipe adverse. »
Présent au même événement que Barkov mardi, Tkachuk se réjouissait lui aussi de faire équipe avec le Finlandais.
« Je crois qu’une note de 10/10 n’est même pas à la hauteur de ma joie, a imagé Tkachuk. Chaque jour à l’entraînement, je le regarde, j’apprends et j’essaie de reproduire ce qu’il fait, car même à l’entraînement, il joue comme l’un des 3 meilleurs hockeyeurs au monde.
« Si je peux apprendre de lui, que ce soit en termes d’habiletés ou de leadership, je serai très chanceux. »
Selon Barkov, ses coéquipiers et lui ont rechargé leurs batteries et seront plus reposés que jamais lorsque la saison s’amorcera. Il croit aux chances de sa troupe de se qualifier pour une quatrième finale en cinq ans, et de remporter la Coupe une troisième fois en quatre ans.
« Tous les joueurs de hockey professionnels veulent jouer le plus de hockey possible, a-t-il conclu. On veut jouer longtemps, et jouer le plus de matchs significatifs possible. »
