Déjà une énergie positive dans le vestiaire des Oilers

EDMONTON – Connor McDavid aurait souhaité une saison morte plus courte.

Mais plus de quatre mois après l’élimination des Oilers d’Edmonton par les Ducks d’Anaheim au premier tour des séries éliminatoires, le capitaine de la formation albertaine se dit en santé, en jambes et prêt à convoiter la Coupe Stanley à nouveau.

« La pause fut assez longue pour que je m’ennuie du hockey, a-t-il déclaré après un entraînement informel des Oilers mercredi. C’est une bonne chose. Je m’ennuyais de jouer, être avec les gars. Nous sentons l’énergie dans le vestiaire. Ce n’est que du positif. »

Les Oilers n’avaient jamais subi l’élimination aussi tôt depuis leur exclusion par balayage au premier tour des séries de 2021 par les Jets de Winnipeg. Depuis, les Oilers ont joué cinq rencontres éliminatoires de plus que quiconque dans la LNH (81).

En 2024 et 2025, l’équipe s’est rendue jusqu’à l’étape ultime, mais chaque fois, elle s’est avouée vaincue devant les Panthers de la Floride.

McDavid et sa bande reviendront au boulot de manière plus officielle la semaine prochaine avec l’ouverture du camp d’entraînement. Il s’agira pour le groupe d’un premier contact sur la patinoire avec le nouvel entraîneur-chef Mike Babcock. La saison des Oilers s’amorcera ensuite le 29 septembre avec un duel face aux Canucks de Vancouver.

« Je ne veux pas dire que nous avons tenu les choses pour acquises ou qu’il y a eu de la complaisance, a tempéré McDavid à propos de l’élimination hâtive des siens. Quand tu atteins la finale de la Coupe deux ans de suite, tu prends confiance en ton groupe et tu as le sentiment que lorsque ça compte, tu vas être en mesure d’ouvrir la machine. Qui sait, peut-être que le scénario aurait été différent sans les blessures.

« Mais la Ligue est trop bonne, les équipes sont trop bonnes pour ne pas avoir à franchir les étapes clés d’une saison. Je pense qu’on en est témoins aujourd’hui. Les gars mettent déjà beaucoup d’intensité et se préparent pour le camp. Nous voulons commencer du bon pied cette année. »

Les Oilers ont encore les armes nécessaires pour un long parcours éliminatoire. McDavid a été le meneur de la LNH avec 138 points (48 buts, 90 passes) la saison dernière, et Draisaitl s’est approché du plateau des 100 points (35 buts, 62 passes, 97 points) même s’il n’a disputé que 65 rencontres.

Zach Hyman, Ryan Nugent-Hopkins et Evan Bouchard demeurent des éléments importants du noyau de l’équipe, alors que Ryan Shea, Frederik Andersen et Devon Levi se sont amenés en renfort cet été.

Andersen vient de remporter la Coupe Stanley avec les Hurricanes de la Caroline le printemps dernier, mais il ratera le camp des Oilers en raison d’une blessure qu’il a subie à l’entraînement le mois dernier, mais dont la nature n’a pas été divulguée.

Babcock sera le sixième entraîneur-chef de McDavid dans la LNH et le huitième de Draisaitl. Celui qui se classe au 12^e rang dans l’histoire du circuit avec 700 victoires n’a pas dirigé depuis 2019, alors qu’il avait été congédié après 23 matchs du calendrier 2019-20 par les Maple Leafs de Toronto.

« Il possède un long historique gagnant, a dit McDavid. Il a remporté (la Coupe Stanley), il a remporté des médailles d’or (olympiques), il a dirigé des équipes dans chaque match d’importance. Sa fiche en tant qu’entraîneur en dit long. Je ne dis pas que nous n’avons pas compté sur d’autres pilotes de ce genre, mais je pense qu’il ne fait aucun doute que c’est un peu différent dans son cas.

« Il y a eu des conversations, beaucoup de conversations avec lui pendant l’été, a-t-il ajouté. Tout était positif, et tout est en place à quelques jours du camp. »

Le décompte est maintenant lancé : le début de la prochaine saison marquera l’entrée en vigueur du contrat de deux ans et 25 M$ paraphé par McDavid paraphé le 6 octobre 2025, et qui a des allures d’ultimatum pour les Oilers. L’attaquant vedette pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1^er juillet 2028.

Tant et aussi longtemps qu’il sera sous contrat avec Edmonton, McDavid aura comme objectif de ramener la Coupe en Alberta.

« Rien n’est encore commencé, mais le niveau d’aisance dans le vestiaire semble bon, a-t-il conclu. Les gars sont prêts à tout, je ne sais pas comment le dire autrement. Les gars ont vraiment mis leur égo de côté et sont ici pour gagner. C’est ce que nous voulons. Nous voulons un entraîneur qui égale notre intensité et notre énergie, et nous avons le sentiment que c’est ce que Babs peut faire.

« Ça se passe bien. J’aime ce que je vois de la part des gars qui sont arrivés ici à l’avance. Les gars sont prêts, ça paraît. Il y a beaucoup d’énergie dans le vestiaire, ce qui est génial. Tous les signes sont positifs. »