Matthews inscrit son 40e but à son 49e match de la saison

Auston Matthews a marqué son 40e but de la saison avec les Maple Leafs de Toronto, jeudi, à son 49e match.
Le joueur de centre a touché la cible avec 4:19 à faire en troisième période d'une victoire de 5-2 contre les Canadiens de Montréal.

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« On ne fait pas ça tout seul, les joueurs avec lesquels on joue ont leur grand mot à dire, a affirmé Matthews. L'expérience est un gros facteur et vous gagnez en confiance. J'ai été choyé de jouer avec d'excellents joueurs au cours de mes cinq premières saisons. J'essaie de m'améliorer et de toujours en vouloir davantage chaque saison. »
Il est le premier joueur de la LNH à marquer 40 buts en moins de 50 parties jouées depuis la saison 1999-00, quand Pavel Bure avait inscrit son 40e filet à son 48e match avec les Panthers de la Floride.
Dans l'ère de l'expansion de la LNH (depuis 1967-68), 46 joueurs ont marqué au moins 40 buts en moins de 50 rencontres. Matthews a raté quatre parties en raison d'une blessure au poignet cette saison.
« C'est exceptionnel, ça semble facile pour lui », a affirmé le capitaine John Tavares. « C'est irréel de le voir aller, et ça témoigne de son éthique de travail. Ses habiletés sont extraordinaires, et il est l'un des meilleurs de notre sport. Il devrait être célébré et il mérite tous ces éloges. À ce niveau-là, dans cette ligue, c'est extrêmement difficile de marquer, donc de le faire aussi souvent et de manière aussi constante, c'est très impressionnant. »

Wayne Gretzky (Oilers d'Edmonton, 1983-84) et Alexander Mogilny (Sabres de Buffalo, 1992-93) ont chacun inscrit leur 40e but à leur 35e match et ils détiennent le record de la LNH.
Frank Mahovlich a fait mouche 40 fois en 48 rencontres avec Toronto en 1960-61.
Toronto disputait sa 53e partie. Il y a eu 72 joueurs dans l'ère d'expansion qui ont inscrit 40 filets lors des 53 premiers matchs de leur équipe.
Matthews a marqué 19 buts à ses 19 dernières rencontres, en plus de toucher la cible dans cinq sorties de suite.
« Je veux marquer, je veux produire », avait affirmé Matthews plus tôt. « Mais j'essayais aussi de faire les petites choses pour aider l'équipe à gagner ou à reprendre du momentum. C'est plus que simplement marquer des buts. Bien sûr, c'est pour ça que je suis ici et c'est ce que je veux faire, mais jouer sur 200 pieds et compétitionner chaque soir est ce que je dois accomplir. »
Il a neuf buts de plus que Connor McDavid au sommet de la LNH cette saison. Le joueur de 23 ans pourrait devenir le premier joueur des Maple Leafs en 75 ans - et le premier joueur né aux États-Unis en 24 ans - à mener la LNH au chapitre des buts.
L'attaquant des Maple Leafs Gaye Stewart avait inscrit 37 filets pour mener la LNH en 1945-46. Le dernier joueur américain à l'avoir fait est Keith Tkachuk, qui avait fait mouche 52 fois avec les Coyotes de Phoenix en 1996-97.
Premier choix au total du Repêchage 2016 de la LNH, il cumule 197 buts en 330 parties. Il a marqué 47 buts en 70 matchs, la saison dernière, soit un de moins que les meneurs de la LNH, l'attaquant des Capitals de Washington Alex Ovechkin et l'attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak.
Il a marqué 40 buts en 82 matchs à son année recrue en 2016-17, et il n'a jamais marqué moins de 34 fois en cinq campagnes dans la LNH.
Toronto (34-13-6), qui est déjà assuré d'une place en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, est premier dans la section Nord Scotia.
« J'ai utilisé beaucoup de mots pour le décrire, mais il y a tellement eu de choses à dire à son sujet toute la saison », a mentionné l'entraîneur Sheldon Keefe. « C'est génial de le voir être récompensé offensivement, car il se met beaucoup de pression sur les épaules. Il sait qu'il a la responsabilité de produire offensivement pour notre équipe et il livre la marchandise à un rythme extraordinaire. »
\Avec la contribution du journaliste NHL.com Mike Zeisberger et du correspondant indépendant NHL.com Dave McCarthy.*