Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l’actualité chez le Rocket de Laval ainsi que dans l’ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l’antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
Les défis sont nombreux en défensive chez les Maple Leafs de Toronto cette année. Les blessures se sont accumulées et on a aussi dû remplacer le pilier Morgan Reilly pendant cinq matchs en pigeant dans le club-école des Marlies.
Plusieurs arrières identifiés à la Ligue américaine ont donc obtenu une chance de se faire valoir à la ligne bleue du grand club cette saison. Le Québécois Simon Benoit a été le premier (il n’est jamais revenu), puis ce fut au tour des William Lagesson, Maxime Lajoie, et plus récemment Marshall Rifai.
Pendant ce temps, le droitier William Villeneuve en a profité pour prendre du galon dans le groupe des six arrières réguliers des Marlies de Toronto. À sa deuxième année complète chez les professionnels, le Sherbrookois montre une belle progression et devrait bientôt dépasser son sommet personnel dans la LAH (25), lui qui se retrouve avec 21 points au compteur.
Pour le principal intéressé, c’est vraiment sur le plan défensif où il doit redoubler d’ardeur pour devenir un défenseur plus complet et être en mesure de faire le saut avec les meilleurs au monde. Il est toujours en attente de donner ses premiers coups de patin dans la LNH.
« J’ai toujours été quelqu’un avec certaines lacunes en défensive », n’a pas caché Villeneuve rencontré vendredi dernier, avant le premier match d’un programme double disputé par les Marlies face au Rocket à Laval. « Depuis deux ans, c’est vraiment sur ça que j’essaie de travailler. Je pense que c’est un work in progress. Je sens que je m’améliore depuis le début de l’année. Je pense que si je veux me rendre dans la LNH, c’est en étant physique et en me comportant bien défensivement. »
Villeneuve s’inspire beaucoup du cas fascinant de son coéquipier Rifai. Un natif de Beaconsfield, Rifai a choisi la route des collèges américains pour se développer. Après avoir connu un certain succès à Harvard, Rifai a accepté une offre de la Ligue américaine avec les Marlies, l’an dernier. Il a tellement bien fait en s’imposant comme un pilier à la ligne bleue que les Maple Leafs se sont assurés de ses services sur un contrat de recrue de deux ans le 1er juillet dernier. Voilà qu’il vient d’effectuer ses premiers pas dans la LNH en disputant deux matchs la semaine dernière.
Les yeux de Villeneuve s’illuminent lorsqu’on lui demande de commenter le rappel de Rifai.
« Je suis extrêmement fier de lui, a commencé par dire Villeneuve. C’est probablement le gars qui travaille le plus fort que je connais. C’est un joueur un peu plus discret sur la glace, il est un peu dans l’ombre. C’est super de le voir arriver dans la LNH et de disputer deux bons matchs comme il l’a fait. C’est super inspirant pour tout le monde de le voir aller. »
De son côté, Villeneuve ne ménage pas non plus les efforts à l’entraînement. Il y a quelques semaines, lors d’un voyage à Toronto, on l’a vu faire du temps supplémentaire pendant plusieurs minutes après l’entraînement régulier de son équipe en compagnie de Danielle Goyette. L’ancienne médaillée d’or olympique avec le Canada et membre du panthéon de la renommée du hockey occupe les fonctions de directrice du développement des joueurs à Toronto depuis 2019.
« J’ai une super relation avec Danielle, a dit Villeneuve. C’est une personne exceptionnelle avec tout le monde. Elle a tellement d’expérience et beaucoup de vécu dans le hockey. Elle a vraiment une approche propre à elle axée sur la communication. C’est tellement important aujourd’hui. Elle peut nous partager son savoir sur certains aspects sur la glace, mais aussi sur l’approche mentale. Comment on se prépare pour les gros matchs, entre autres. Elle en a vu d’autres! »
Pour un jeune québécois, se développer dans l’organisation des Maple Leafs de Toronto est très spécial. Ce n’est pas arrivé très souvent dans l’histoire du hockey et le choix de 4e tour en 2020 des Leafs aimerait bien devenir le prochain représentant de la Belle Province à percer dans le difficile marché torontois.
Les Maple Leafs ne lésinent pas sur les moyens pour développer leurs jeunes… et les gâter à l’occasion. Lors du passage des Marlies à Laval, l’organisation avait organisé « le voyage des mentors ». Chaque joueur et membre de l’organisation pouvait inviter un proche pour venir les accompagner sur la route. Une expérience qui risque de se reproduire l’an prochain puisque les Torontois sont repartis de Laval avec deux victoires en poche.
« Je commence à aimer Toronto! Pour vrai, l’équipe fait tout en son pouvoir pour nous offrir le meilleur encadrement possible dans notre développement. Je suis extrêmement chanceux de me retrouver ici dans une grande ville comme ça. On sent qu’on a l’appui de tous les membres des Leafs afin qu’on atteigne le prochain niveau. »
Au moment d’écrire ces lignes, Villeneuve traversait les meilleurs moments de sa saison. Après avoir inscrit le but vainqueur dans une victoire des siens face au Rocket le 9 février, il a été en mesure de fournir sept points à ses huit derniers matchs. Les Marlies auront besoin de lui afin de se tailler une place en séries, alors qu’ils se retrouvent au cœur d’une lutte extrêmement serrée à cinq équipes dans la section Nord.
