Marcotte : Le « Groupe des six », la fierté de Rouyn-Noranda

Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l'actualité chez le Rocket de Laval, ainsi que dans l'ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l'antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
« C'est la meilleure organisation de la Ligue! »

Ces mots, ce sont ceux de Jean-Sébastien Dea, désormais membre du Rocket de Laval au sujet des Huskies de Rouyn-Noranda, là où il a disputé l'entièreté de sa carrière junior de trois saisons dans la LHJMQ. Pourquoi vous parle-t-on des Huskies dans un article consacré à la Ligue américaine de hockey? C'est parce que six anciens porte-couleurs de la formation abitibienne évoluent à Laval cette saison.
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En plus de Dea, on retrouve chez le Rocket Alexandre Fortin, Jean-Christophe Beaudin, Rafaël Harvey-Pinard, Peter Abbandonato et Joël Teasdale. Les trois derniers formaient d'ailleurs un trio du tonnerre lors de la conquête de la Coupe Mémorial en 2018-2019.
Ce qu'il y a d'encore plus impressionnant dans ce groupe d'anciens Huskies, c'est qu'ils n'ont pas tous joué ensemble à Rouyn-Noranda. Dea avait par exemple déjà quitté l'équipe au moment où l'équipe, sous les ordres de Gilles Bouchard, a remporté la Coupe du Président en 2015-2016 avec Beaudin, Fortin et Abbandonato dans la formation. Le hockey junior étant cyclique, les joueurs partent après quelques années de développement et l'équipe cherche à se rebâtir. On a brillamment réussi à le faire en Abitibi alors que seulement trois saisons avaient séparé les deux titres. Abbandonato avait ajouté à sa collection de titres en compagnie de Harvey-Pinard et de Teasdale.
« Tout part de la contribution des hommes de hockey mis en place à travers le temps, estime le président des Huskies, Jacques Blais. André Tourigny avait établi de très bonnes bases et il a laissé une équipe en santé à Gilles Bouchard. Au départ de Gilles (pour les rangs professionnels avec le Crunch de Syracuse), Mario Pouliot est revenu dans notre organisation (après avoir été l'adjoint de Tourigny) puis c'est deux de nos anciens joueurs qui ont pris la barre de l'équipe, soit Marc-André Bourdon et Brad Yetman. Ça nous rend très fiers de revoir certains de nos anciens revenir dans notre organisation. »
Les Fortin, Beaudin, Abbandonato et Dea ont tous été des sélections au repêchage des Huskies et ont passé la totalité de leur carrière junior à Rouyn-Noranda, eux qui sont tous originaires de la grande région de Montréal. Tous ont donc dû accepter de s'expatrier loin de leur famille respective pour y poursuivre leur carrière. Personne n'en a regretté l'expérience. Le président des Huskies aime bien raconter la manière dont Tourigny abordait les jeunes et leurs parents au premier contact à la table du repêchage annuel de la LHJMQ.
« Chaque fois qu'un jeune arrivait à notre table, André disait toujours la même chose, explique Jacques Blais. "Quand vous allez vous présenter au camp d'entraînement, vous allez passer par Val-d'Or. N'y arrêtez pas, car ce sont nos ennemis! Puis si vous trouvez que Rouyn-Noranda, c'est loin, vous allez vous rendre compte que nous savons recevoir et que vos enfants vont vivre une expérience très enrichissante". »
Jean-Sébastien Dea se souvient bien du jeune adolescent qu'il était au moment de quitter Laval pour l'Abitibi après avoir été un choix de troisième ronde des Huskies à l'encan 2011. De ses trois ans avec les Huskies, il n'a retenu que du positif.
« C'est incroyable de voir l'organisation réussir à développer des joueurs comme ils l'ont fait depuis longtemps. Année après année, les Huskies connaissent du succès. C'est bien aujourd'hui de pouvoir partager avec des coéquipiers tous les souvenirs que nous avons eus à Rouyn. Je suis content que l'organisation ait pu remporter la coupe après mon départ. C'est une organisation A1, de la tête jusqu'aux pieds. »
Dea n'a pas tort. Le nombre d'anciens Huskies qui ont percé les rangs du hockey professionnel depuis une douzaine d'années est très impressionnant. Depuis la dernière saison de Tourigny à la barre de l'équipe en 2012-2013, 11 joueurs ont joué au moins un match dans la LNH et 16 de plus font carrière dans des ligues d'importance chez les professionnels. Des chiffres qui feraient l'envie de la plupart des concessions de hockey junior au pays.
Jacques Blais conserve d'excellents souvenirs de ces nouveaux porte-couleurs du Rocket, qui cherchent tous à atteindre la LNH ou à y retourner.
« Je peux te dire que tous ces joueurs à Laval sont tous de très bonnes personnes », affirme le copropriétaire de la formation depuis le déménagement du Laser de Saint-Hyacinthe à Rouyn-Noranda en 1996. « Bien sûr qu'on voudrait gagner le championnat tous les ans, mais c'est encore plus le fun de le faire en s'entourant de bonnes personnes. On a été chanceux avec nos dépisteurs; ils ont constamment trouvé d'excellents joueurs qui ont accepté d'embarquer dans notre philosophie d'organisation. Comme propriétaire, ça me rend bien fier qu'on m'appelle pour me parler des succès de nos anciens Huskies qui auront laissé une belle empreinte sur notre concession depuis leur passage chez nous. »
Le hockey junior, c'est ça. Une école de vie où les valeurs de chaque organisation se transmettent de cycle en cycle.
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Une grosse semaine attend le Rocket avec la visite du Crunch de Syracuse pour trois matchs dès mercredi soir. Un de ces matchs initialement prévus pour le 29 décembre a été replacé à l'horaire, ce qui donne un programme triple entre les deux rivaux de section.
Le Crunch arrivera assurément avec le couteau entre les dents avec son groupe de neuf attaquants québécois dans la formation, en plus des trois natifs de la Belle Province derrière le banc. La troupe de Benoit Groulx accuse un mince retard au classement et pourrait passer devant le Rocket au quatrième rang de la section Nord en remportant les honneurs de ce trio de duels cette semaine.
Pour amorcer cette séquence importante, Jean-François Houle sera privé des services de Dea, Alex Belzile et Lukas Vejdemo, ses trois principaux joueurs de centre. Rappelé de Trois-Rivières lundi, Cameron Hillis obtiendra une réelle chance de prouver sa valeur. Sami Niku disputera pour l'occasion son premier match avec le Rocket et patrouillera la première vague du jeu de puissance à la ligne bleue.
Photo : François Lacasse*