Marner en quête d’un autre cadeau de fête

TORONTO – Mitch Marner est un homme comblé.

L’attaquant des Maple Leafs de Toronto est devenu papa du petit Miles, dimanche, et il a la rare chance de jouer du hockey de séries éliminatoires, lundi, alors qu’il célèbre son 28e anniversaire. Il a déjà reçu le plus beau des cadeaux, mais une victoire contre les Panthers de la Floride ne ferait pas de mal non plus.

Les deux équipes croiseront le fer sur le coup de 20h HE pour le premier match de la série de deuxième tour, au Scotiabank Arena.

« C’est un anniversaire très spécial avec tout ce qui s’est passé dans les 48 dernières heures, a commenté Marner. Je veux simplement jouer au hockey et essayer de gagner ce match. On a beaucoup confiance en ce groupe, et ç’a été la même chose tout au long de la saison. »

Malgré une courte première nuit, Marner a assuré qu’il avait suffisamment d’énergie pour faire face aux champions en titre de la Coupe Stanley. Ce n’est quand même pas lui qui a fait tout le travail.

« J’étais juste là assis à encourager ma femme (Stephanie), a-t-il relativisé. Elle a été une machine, elle a été très forte pendant tout le processus. C’était incroyablement impressionnant de la voir à l’œuvre. Je n’ai fait que l’encourager pendant les deux derniers jours. Ç’a été très spécial. »

Marner a aussi souligné le timing parfait de la naissance de son premier enfant. Sa femme et lui étaient sur le qui-vive pendant toute la série de premier tour face aux Sénateurs d’Ottawa. Si le petit Miles s’était pointé le bout du nez quelques jours avant, l’attaquant se serait absenté pour au moins quelques heures.

« La famille passe avant tout, a-t-il souligné. J’aurais été là pour ma femme. Avec du recul, j’ai été plutôt chanceux. Mon garçon a été assez futé pour ne pas arriver un jour de match (rires). Le plan de conclure la série de premier tour, et d’assister à l’accouchement entre les deux rondes a bien fonctionné. »

Marner devra toutefois descendre de son nuage plutôt rapidement. Deuxième pointeur des Maple Leafs avec sa récolte de huit points, dont un but, en six matchs, il sera assurément ciblé et surveillé étroitement par la puissante et robuste machine des Panthers.

« Mitch est de bonne humeur, a souligné l’entraîneur Craig Berube. Il est prêt à jouer. Je m’attends à la même chose de sa part, surtout après tout le positif qu’il y a eu dans sa vie, ces derniers jours. »

Marner avait été limité à un but et deux aides contre la Floride au printemps 2023, quand les deux équipes s’étaient affrontées au deuxième tour – un triomphe sans équivoque des Panthers en cinq petites rencontres.

« Ils ne nous laissent pas beaucoup d’espace sur la patinoire, a-t-il expliqué. C’est très compliqué de faire des jeux contre eux parce qu’ils sont dans notre face avec la pression qu’ils exercent. Il faudra être très calculé et patient avec notre style de jeu.

« Quand on regarde leur feuille de route, ils ont accompli de grandes choses dans les deux dernières années et ils présentent un grand défi à tous leurs adversaires. Il faudra rester dans le moment présent. »

On comprend donc, avec ces remarques, que les Maple Leafs sont à l’aise dans le siège des négligés, même si, dans les faits, ils ont récolté dix points de plus que leurs rivaux de l’Atlantique en saison régulière.

« Chaque fois que tu affrontes les champions en titre de la Coupe Stanley, tu joues les négligés, a affirmé Berube. Ils ont prouvé qu’ils forment une très bonne équipe. Nous sommes aussi une très bonne équipe. »

Pas de surprise

Du côté des Panthers, l’attaquant Matthew Tkachuk était à son poste à l’entraînement matinal. Incommodée par un mystérieux mal, la peste a raté l’entraînement des siens, dimanche, mais l’entraîneur Paul Maurice avait confirmé qu’il serait prêt pour le début de la série.

L’apport de Tkachuk et de ses semblables Sam Bennett et Brad Marchand sera un élément important de cette série contre une formation torontoise qui présente un visage différent de celui d’il y a deux ans.

« C’est une équipe différente en termes de personnel, et aussi de la façon dont elle est dirigée, a reconnu Maurice. Ils sont plus patients avec leur façon de jouer que par le passé, alors qu’ils avaient une mentalité offensive. Ils placent beaucoup de rondelles en profondeur. Ils ont un style plus mature. »

Le pilote songera aussi à ajouter une section spéciale à son rapport de dépistage sur les Leafs.

« Il faudra avoir à l’œil le nouveau papa », a-t-il lancé à la blague.

Formation prévue des Maple Leafs
Matthew Knies -- Auston Matthews -- Mitch Marner
Max Pacioretty -- John Tavares -- William Nylander
Bobby McMann -- Pontus Holmberg -- Max Domi
Calle Jarnkrok -- Scott Laughton -- Steven Lorentz

Morgan Rielly -- Brandon Carlo
Jake McCabe -- Chris Tanev
Simon Benoit -- Oliver Ekman-Larsson

Anthony Stolarz
Joseph Woll

Retranchés: Dakota Mermis, Philippe Myers, David Kampf, Artur Akhtyamov, Nicholas Robertson
Blessé: Jani Hakanpaa (bas du corps)

Formation prévue des Panthers
Carter Verhaeghe -- Aleksander Barkov -- Sam Reinhart
Evan Rodrigues -- Sam Bennett -- Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen -- Anton Lundell -- Brad Marchand
A.J. Greer -- Nico Sturm -- Jesper Boqvist

Gustav Forsling – Seth Jones
Niko Mikkola -- Dmitry Kulikov
Uvis Balinskis -- Nate Schmidt

Sergei Bobrovsky
Vitek Vanecek

Retranchés: Rasmus Asplund, Jonah Gadjovich, Mackie Samoskevich, Tomas Nosek, Matt Kiersted, Jaycob Megna
Blessé: Aucun
Suspendu: Aaron Ekblad