TORONTO – Mats Sundin n’avait pas à faire ça.
Il a longtemps détenu le record de buts des Maple Leafs de Toronto (420) avant d’être dépassé par Auston Matthews le 3 janvier dernier, et ses 987 points le placent encore au premier rang de l’histoire de la concession. Il a joué 13 saisons à Toronto, et pour beaucoup de partisans, il personnifie la dernière ère de succès de l’équipe. Comme capitaine, il a aidé les Maple Leafs à atteindre la finale de l’Association de l’Est en 1999 et en 2002, la dernière fois où ils y ont participé.
Dimanche, Sundin a été nommé conseiller exécutif principal aux opérations hockey pour épauler le nouveau directeur général John Chayka. À partir de maintenant, sa réputation pourrait être liée aux résultats de l'équipe – positifs ou négatifs – durant son mandat.
Mais le jeu en vaut la chandelle.
« Je ne pense pas aux risques, a assuré Sundin. J’ai des connaissances et de l’expérience avec mes années comme joueur et capitaine ici, à une ère où nous avons atteint la finale d’association à quelques reprises. […] Je ne vois pas ça de cette façon. Je me considère chanceux de pouvoir travailler de nouveau pour Maple Leaf Sports & Entertainment (MLSE) ainsi que pour les partisans. Ces derniers méritent mieux. Ils méritent une équipe qui pourra prétendre au championnat. J’ai hâte de me mettre au travail et de mettre mon expérience au service de l’équipe. »
Depuis son dernier match avec les Maple Leafs en 2007-08, Sundin se rend à Toronto depuis la Suède de façon périodique. On l’a vu à quelques reprises aux matchs. Les ovations qu’il reçoit sont parmi les plus bruyantes pour un ancien joueur au Scotiabank Arena.
Le président et chef de la direction de MLSE, Keith Pelley, a révélé qu’il a commencé à discuter avec Sundin il y a un an et demi, lors du lancement de son livre Home and Away. Quand Pelley a approché Sundin durant ses recherches pour mettre en place une nouvelle équipe de direction, à la suite du congédiement du DG Brad Treliving le 30 mars, Pelley a remarqué l’ardent désir de Sundin de rapporter la Coupe Stanley à Toronto. La Ville Reine n’a pas savouré un championnat depuis 1967.
« Même dans une téléconférence, on pouvait sentir la passion de Mats et son amour pour la ville, a raconté Pelley. Mais plus important encore, il a une volonté de terminer le travail amorcé comme joueur en remportant la Coupe Stanley. »
Si Chayka se rapportera directement à Pelley, le mandat de Sundin sera à temps plein. Le Suédois devra déménager à Toronto avec son épouse, sa fille et ses deux fils cet automne.
« J’ai l’impression de rentrer à la maison, a mentionné Sundin. Mon épouse a vécu ici avec moi pendant trois ans, et pour mes enfants, ce sera l’occasion de découvrir le Canada et ma vie à Toronto. Ils sont vraiment emballés de venir ici cet automne. »
L’ancien capitaine sera une voix importante dans les décisions hockey.
« J’ai un lien émotif fort avec cette équipe et cette ville, qui a été ma maison pendant 13 ans – 11 comme capitaine, a souligné Sundin. Je connais John depuis longtemps. Nous avons la même vision d’une équipe gagnante. Nous allons nous compléter parfaitement.
« Par le passé, les Maple Leafs de Toronto ont fait de très bonnes choses, et il y a aussi des choses que nous pouvons apprendre des erreurs qui ont été commises, que ce soit dans la gestion du vestiaire ou ailleurs dans l’organisation. J’espère contribuer avec mon expérience et représenter d’autres générations de joueurs comme Wendel (Clark), qui est ici, Darcy (Tucker) et Doug (Gilmour). »
Intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2012, Sundin a connu une grande carrière dans la LNH. Il a cumulé 1349 points (564 buts, 785 passes) en 1346 matchs, et en 2006, l’équipe de la Suède dont il était le capitaine a remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques de Turin. La seule chose manquante à son curriculum vitae est la Coupe Stanley.
Son désir d’y arriver avec les Maple Leafs était fort, et c’est en grande partie la raison pour laquelle il a refusé un échange dans ses dernières années avec l’équipe. Pelley a mentionné que Sundin ne connaissait pas le titre exact de ses fonctions jusqu’à ce qu’un contrat lui soit présenté récemment. Leurs seules conversations durant tout ce processus tournaient autour de son expertise pour aider l’équipe à gagner.
La Coupe Stanley est de toute évidence la grande raison pour laquelle il a accepté ce rôle.
« Le hockey m’a tellement donné, mais parmi les 18 ans dans la Ligue, mes 13 années à Toronto ont été, de loin, les meilleures, a ajouté Sundin. Les joueurs ne comprennent pas vraiment le sentiment d’être un joueur des Maple Leafs jusqu’à ce qu’ils enfilent le chandail. Plusieurs joueurs proviennent de l’Ontario et de Toronto, mais il s’agit d’un environnement unique. L’équipe a les meilleurs partisans au monde, et je suis vraiment fier de revenir représenter les Maple Leafs et de travailler pour les partisans. Je suis vraiment motivé à aider cette équipe à gagner. »
Ni Sundin ni Chayka n’ont dévoilé leur liste de priorités. Ils rencontreront toutefois l’entraîneur Craig Berube plus tard cette semaine. Chayka s’est dit ouvert à conserver les services de Berube, le qualifiant « d’entraîneur exceptionnel, un gagnant de la Coupe Stanley et une bonne personne. »
Sundin va également s’entretenir avec Matthews d’ici peu. Le capitaine de 28 ans doit encore écouler deux saisons à son contrat de quatre ans et 53 millions $ signé avec les Maple Leafs le 23 août 2023.
« Il est une super vedette et il vient de remporter l’or aux Olympiques, a dit Sundin. Il est un grand leader, il a été capitaine des États-Unis, qui ont remporté la médaille d’or (aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026). Les Maple Leafs de Toronto et leurs partisans sont chanceux d’avoir un joueur de ce calibre. J’espère qu’il voudra être le leader de cette équipe dans la prochaine phase aussi. »
