Les Stars de Dallas et le Wild du Minnesota savent officiellement depuis le 7 avril qu’ils sont assurés de s’affronter en première ronde de l’Association de l’Ouest.
Dans les faits, les deux équipes se préparent pour ce duel depuis bien plus longtemps que ça.
« Nous nous sommes préparés en avance, a admis l’entraîneur des Stars Glen Gulutzan. Très tôt en mars, nous pouvions voir comment les choses progressaient, et nous avons commencé à modifier notre approche un peu. Nous avons demandé à nos entraîneurs responsables de la vidéo et nos gars des statistiques avancées de se concentrer surtout sur le Minnesota et un peu sur le Colorado. Nous nous préparons pour ce duel depuis au moins quatre à six semaines. »
Les Stars et le Wild vont se disputer le match no 1 au American Airlines Center samedi (17 h 30 h HE; ESPN, SN, TVAS).
Dallas a devancé le Minnesota en deuxième place le 28 février, et rien n’a changé pour le reste de la saison, une séquence de 47 jours consécutifs.
Les deux équipes se sont échangé les deuxième et troisième rangs dans un ordre ou dans l’autre depuis le 21 novembre, soit 123 jours de suite.
« Depuis la pause olympique environ, nous avions une bonne idée de l’identité de notre adversaire, et ça nous enthousiasme beaucoup, a confié le défenseur du Wild Jared Spurgeon. À moins que quelque chose de complètement fou survienne, il restait simplement de déterminer l’avantage de la glace. »
Ce sont les Stars qui ont obtenu ce privilège le 11 avril, deux jours après avoir vaincu le Wild 5-4.
« C’était bien de les affronter et d’avoir un avant-goût la semaine dernière, a souligné l’attaquant des Stars Wyatt Johnston. Savoir que nous allions les affronter nous a assurément permis de nous préparer un peu plus. »
Gulutzan a indiqué que la préparation des Stars en prévision de leur affrontement contre le Wild s’était faite naturellement au cours des dernières semaines.
Ils se préparaient comme d’habitude en vue de leurs matchs contre les autres équipes de la ligue, mais quand le personnel d’entraîneurs découvrait une similitude avec les Stars dans une facette du jeu, celle-ci devenait un point important dans les rencontres d’avant-match.
« Pour être honnête, nous utilisions des vidéos qui dataient de sept ou huit matchs en disant aux joueurs ce qui ressemblait au jeu du Minnesota, afin qu’ils puissent se concentrer là-dessus, a raconté Gulutzan. Nous avons affronté Buffalo (un gain de 4-3 en tirs de barrage mercredi), et quand nous nous préparions, nous parlions de leurs défenseurs mobiles, nous disions à nos joueurs qu’ils misaient sur (Rasmus) Dahlin, (Bowen) Byram, et qu’ils ressemblaient aux défenseurs du Minnesota. Je dirais qu’à nos huit ou neuf dernières parties, nous avons montré des éléments du jeu de notre adversaire qui pouvaient aussi s’appliquer au Minnesota. Toute similitude que nous remarquions dans les systèmes, nous leur disions de porter attention à ça. »
Gulutzan affirme que ses joueurs faisaient preuve de plus de dévouement au cours de ces séances vidéo.
« En tout respect, quand nous parlions d’une équipe qui était déjà éliminée des séries et que nous parlons de la manière dont elle joue, les joueurs n’écoutent pas toujours, a-t-il dit. Mais si nous disions que cette équipe faisait exactement comme le Minnesota ou le Colorado dans une facette du jeu, ça poussait toujours nos gars à porter plus d’attention. »
Spurgeon affirme que les séances vidéo du Wild ressemblaient beaucoup à celles des Stars.
« Au cours des dernières semaines, nous avons regardé plus de vidéos de certaines situations que nous ne regardons pas de manière constante en saison régulière, a-t-il expliqué. Des situations spéciales comme des 6-contre-5 ou des 5-contre-6. »
Il y a toutefois une limite à la préparation pour les séries en saison régulière.
Spurgeon et Johnston ont tous deux indiqué que leur attention demeurait toujours sur la journée en cours et que le prochain adversaire avait toujours été le plus important.
L’entraîneur du Wild John Hynes a même dit qu’une trop grande préparation trop rapidement aurait pu se retourner contre son équipe.
« Il faut faire attention de ne pas faire ça, a affirmé Hynes. Vous ne voulez pas devenir obsédé par de petits détails. Dans cette situation, c’était un peu différent parce que nous savions que nous allions les affronter, mais il nous restait du temps puisque notre dernier match remonte à (mardi) et que nous devons attendre notre premier match contre eux. Il faut tenter de se concentrer sur les bonnes choses et ne pas regarder trop loin dans le futur. »
Gulutzan ajoute aussi qu’il existe un risque en donnant trop d’informations aux joueurs.
Il faut trouver le bon équilibre d’ici au match no 1 qui aura lieu samedi.
« Nous sommes dans cette mission d’équilibristes en ce moment, a-t-il imagé. C’était un peu plus facile de parler de la phase de préparation. Maintenant il faut doser la quantité d’information que nous allons transmettre aux joueurs. Nous voulons leur en donner assez, mais pas trop. Nous ne voulons pas les paralyser quand ils sont sur la glace parce qu’ils pensent à toutes les petites choses que nous leur avons dites. Nous ne pouvons pas faire ça. Il faut qu’ils puissent se fier à leur instinct le plus possible. »
