OTTAWA — En séries éliminatoires de la Coupe Stanley, il y a toujours des héros inattendus, mais il n’y en a peut-être pas un aussi inattendu que Simon Benoit.
Et dans le cas du défenseur des Maple Leafs de Toronto, il faudra bientôt l’appeler « M. Prolongation ».
Alors que les Maple Leafs en avaient le plus besoin dans un deuxième match consécutif, à un moment où un seul tir allait faire la différence entre une victoire et une défaite, ce ne sont pas les vedettes de Toronto comme Auston Matthews, William Nylander ou Mitch Marner qui ont sauvé l’équipe.
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C’est plutôt un joueur de 26 ans, un défenseur de troisième paire, qui a fait la différence en battant le gardien Linus Ullmark à 1:19 de la prolongation. Les Maple Leafs se sont ainsi sauvés avec un gain de 3-2 dans le match no 3 de leur série contre les Sénateurs d’Ottawa dans un Centre Canadian Tire bruyant, jeudi.
Quand on lui a demandé après la rencontre s’il s’agit du plus gros but de sa vie, Benoit a haussé les épaules et répondu : « Je ne marque pas beaucoup de buts, donc je dirais que oui. »
Si oui, quel est son deuxième plus gros but?
« Probablement un but marqué au niveau peewee », a-t-il répliqué, provoquant l’hilarité chez les journalistes présents pour son point de presse.
« En séries, ce ne sont pas toujours les mêmes joueurs qui se signalent », a-t-il poursuivi, un large sourire au visage. « C’est plaisant quand d’autres joueurs obtiennent un but, car nous savons à quel point c’est difficile de marquer en séries.
« Inscrire ce but était emballant, c’est certain. »
Et pas seulement pour lui.
Parce que les Maple Leafs ont maintenant une avance de 3-0 dans la série quatre de sept à l’approche du match no 4 samedi (19 h HE; TVAS, SN, CBC, TBS, truTV, MAX), au grand plaisir de leurs partisans qui ont souvent souffert. S’ils parviennent à en finir avec les Sénateurs à la télévision nationale pendant Hockey Night in Canada ce soir-là, il s’agira seulement de la deuxième série remportée par Toronto en 21 ans. L’autre est survenue en 2023, quand les Maple Leafs ont vaincu le Lightning de Tampa Bay en six rencontres au premier tour.
Il s’agirait également d’un premier balayage en quatre parties de Toronto en séries depuis les quarts de finale de l’Association de l’Est en 2001 contre ces mêmes Sénateurs.
Les similitudes ne s’arrêtent pas là.
Dans le match no 3 de cette série en 2001, un défenseur de profondeur, Cory Cross, avait marqué lors des premières minutes de la prolongation pour conférer à Toronto un gain de 3-2 contre Ottawa.
Dans le match no 3 de la série cette année, un autre défenseur de profondeur, Benoit cette fois, a fait la même chose dans un match remporté par les Maple Leafs avec le même score.
Et quand on regarde le chemin qu’il a pris pour en arriver là, Benoit est assurément la définition parfaite de « héros inattendu ».
Benoit a amorcé sa carrière professionnelle comme joueur autonome non repêché avec les Gulls de San Diego, dans la Ligue américaine de hockey, en 2018-19. Il a joué trois saisons avec les Ducks d’Anaheim de 2020 à 2023 avant de signer un contrat d’un an avec Toronto d’une valeur de 775 000$ le 28 août 2023. Sept mois plus tard, il a accepté une entente de trois ans lui rapportant en moyenne un salaire annuel de 1,35 million $.
Quand on regarde les statistiques, on comprend qu’il n’a pas été payé pour ses prouesses offensives.
Depuis 2010, quand il évoluait dans les rangs peewee, le natif de Laval n’a jamais marqué plus de cinq buts en une saison, tous calibres confondus. En 279 parties en carrière dans la LNH, il cumule six buts et 24 aides pour un total de 30 points.
L’offensive n’est évidemment pas sa tasse de thé, contrairement à bloquer des tirs et à jouer de façon robuste.
C’était avant le début de cette série, du moins.
Lors du match no 2 au Scotiabank Arena mardi, il a transporté la rondelle en zone offensive lors de la prolongation et il a mis la table pour le but vainqueur de son coéquipier Max Domi.
Et 48 heures plus tard, il marquait à son tour.
Ses coéquipiers n’auraient pas pu être plus heureux pour lui.
« Il est une personne extraordinaire et tout un joueur de hockey », a affirmé le gardien Anthony Stolarz. « Il est l’un des joueurs de caractère de notre équipe et un gars avec du cœur.
« J’ai joué avec lui à San Diego et à Anaheim pendant quelques années, donc j’ai appris à le connaître extrêmement bien. Et quand j’ai signé mon contrat ici (l’été dernier), je savais quel genre de personne et de joueur il est, donc c’est extrêmement emballant pour lui d’inscrire ce but ce soir.
« Je pense qu’avec deux secondes à faire (en temps réglementaire), il a bloqué deux tirs. Les joueurs adverses essaient de décocher des tirs frappés, et Benny sacrifie son corps pour l'équipe. »
C’est ce qui définit Simon Benoit dans la LNH.
Ce qui ne le définit habituellement pas, c’est de faire la différence sur le plan offensif.
C’est pourtant exactement ce qu’il a fait quand Matthews a remporté une mise en jeu clé tôt en prolongation en zone d’Ottawa. La rondelle est allée vers Benoit, et son tir du haut du cercle gauche s’est faufilé dans le but à travers la circulation lourde.
