Benoit pousse les Sénateurs au bord du gouffre

OTTAWA — Simon Benoit a tranché à 1:19 de la prolongation pour procurer une victoire de 3-2 aux Maple Leafs de Toronto contre les Sénateurs d’Ottawa dans le troisième match de leur affrontement de première ronde dans l'Association de l'Est jeudi au Centre Canadian Tire.

« J’imagine que je le gardais pour les séries, a déclaré Benoit. Je ne compte pas souvent, alors c’est bien. Mais tant qu’on gagne, c’est le plus important. Peu importe qui marque, il faut juste gagner et continuer comme ça. »

Auston Matthews a gagné une mise en jeu dans le cercle gauche en zone offensive et il a remis la rondelle à Benoit, qui a fait mouche avec un lancer frappé qui s’est frayé un chemin dans la circulation lourde.

« C’est toujours agréable de voir un joueur comme lui marquer », a révélé l’entraîneur des Maple Leafs Craig Berube. « C’est un gros but, un but gagnant en prolongation. Simon excelle défensivement. Il est difficile à affronter et il fait beaucoup de bonnes petites choses. Donc, c’est bien quand un joueur comme lui est récompensé avec un gros but. »

Matthews a inscrit un but et une aide, Mitch Marner a amassé deux passes et Anthony Stolarz a fait 18 arrêts pour Toronto, qui a terminé en première position dans la section Atlantique.

« On ne peut pas se satisfaire de ce qu’on a en ce moment, a indiqué Marner. Le prochain match sera le plus dur, alors on doit être prêts. »

Claude Giroux a obtenu un but et une passe, Brady Tkachuk a marqué et Linus Ullmark a réalisé 17 arrêts pour les Sénateurs, qui ont terminé en première place de quatrième as dans l’Est.

« On a fait la même chose que lors du dernier match, a mentionné Ullmark. On n’abandonne jamais et on fait beaucoup de bonnes choses. Mais parfois, c’est une question de chance. Et en fait, la chance, ça se mérite. Alors, c’est ce qu’on doit faire, on doit mériter cette chance soir après soir. Ça ne viendra pas seul, c’est certain. »

Les Maple Leafs ont donc pris les devants 3-0 dans cette série quatre de sept. Le match no 4 aura lieu samedi à Ottawa (19h HE; CBC, SN, TVAS, MAX, truTV, TBS).

« Il n’y a rien que je peux dire qui va les réconforter, ce soir », a affirmé l’entraîneur des Sénateurs Travis Green. « C’est décourageant, c’est sûr. Les deux équipes ont très bien joué. Parfois, en séries, ça se joue à quelques centimètres ou à quelques rebonds et on n’a pas eu de chance ce soir. »

Giroux a ouvert le pointage pour les Sénateurs à 1:38 de la deuxième période pendant une double supériorité numérique. Stolarz, qui avait la vue voilée, a été incapable de stopper son tir du poignet du haut de l’enclave.

« C’est dur. On a joué un bon match, a dit Giroux. On a joué du bon hockey. On a encore perdu par un but. C’est frustrant, mais ça ne sert à rien de ruminer et de penser à ce qui aurait pu arriver. Il faut passer à autre chose et se préparer pour le quatrième match. Nos partisans ont été incroyables ce soir. C’était merveilleux de jouer devant eux. Ils nous ont motivés. Maintenant, il ne nous reste qu’à nous préparer pour le quatrième match. »

Matthew Knies a créé l’égalité 1-1 en avantage numérique à 8:29 lorsque sa passe transversale a dévié sur le patin du centre des Sénateurs Shane Pinto avant d'aboutir dans le fond du filet. Toronto a compté un but en deux supériorités numériques jeudi pour un total de cinq buts en neuf occasions (55,6%) pendant cette série.

« On a beaucoup de joueurs étoiles », a déclaré Knies à propos de ses coéquipiers sur la première vague du jeu de puissance des Maple Leafs. « Je n’ai qu’à installer mon gros derrière devant le filet et à brasser la cage, à éliminer les défenseurs, à bloquer la vue du gardien et à laisser les autres faire les jeux. Heureusement, on a profité d’un bond chanceux ce soir et ça nous a lancés. »

Matthews a donné les devants 2-1 à Toronto seulement 31 secondes après le début du troisième engagement. Morgan Reilly a récupéré la rondelle à la pointe gauche et il l’a poussée derrière le filet vers Marner, qui a alimenté Matthews avec une superbe passe. Le capitaine des Maple Leafs a touché la cible avec un tir sur réception du bas du cercle droit.

« Quand j’ai vu Morgan, je savais qu’il pousserait la rondelle vers moi, a expliqué Marner. J’ai jeté un bref coup d’œil autour de moi et je savais qu’Auston était là. Je n’avais qu’à lui envoyer le disque et j’ai pu le faire d’un seul mouvement. Quand on offre une telle chance à Auston, il ne la rate jamais. »

Tkachuk a battu Stolarz avec un lancer du poignet du haut du cercle gauche lors d’une contre-attaque pour égaler la marque 2-2 à 11:22.

« Ça fait deux parties de suite qui se décident par un but, a indiqué Tkachuk. Ce n’est pas la situation dans laquelle on voulait se retrouver, ça va être très difficile de s’en sortir. Mais comme je l’ai déjà dit, récemment, j’ai regardé le documentaire sur la remontée des Red Sox contre les Yankees, qui menaient leur série 3-0. Ça s’est déjà fait et je crois qu’on peut le faire. »