EL SEGUNDO, Californie – Les Kings de Los Angeles et le vice-président et directeur général Rob Blake ont accepté de se séparer mutuellement, a annoncé le président de l'équipe Luc Robitaille lundi.
La recherche d'un remplaçant débutera immédiatement.
« Au nom de toute l'organisation, j'aimerais remercier Rob pour son dévouement envers les Kings de Los Angeles et la passion qu'il a apportée à son rôle, a déclaré Robitaille. Il n'a pas été facile d'en venir à cette décision, et j'apprécie le partenariat avec Rob, qui a toujours travaillé dans l'intérêt des Kings.
« Rob mérite beaucoup de mérite et de respect pour nous avoir permis d'atteindre le niveau où nous sommes aujourd'hui. Il a été un élément important des Kings et sera toujours apprécié pour ce qu'il représente pour cette concession. »
Robitaille va rencontrer les médias mardi.
Au cours de ses huit saisons en tant que directeur général, Blake a guidé les Kings vers une fiche de 309-238-71 en saison régulière et leur a permis de se qualifier cinq fois pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais ils n’ont jamais remporté une série.
Los Angeles (48-25-9) a terminé deuxième de la section Pacifique cette saison avant de s'incliner en six matchs face aux Oilers d'Edmonton lors du premier tour de l'Association de l'Ouest.
C’était la quatrième année de suite que les Kings pliaient l’échine contre les Oilers en première ronde.
« C’est une journée difficile », a dit le capitaine Anze Kopitar durant le bilan de saison des joueurs, lundi. « Je connais “Blakey” depuis 20 ans maintenant. Il a été mon coéquipier avant d’être notre DG et, plus important encore, je pense qu’il est mon ami ou notre ami. Il a fait du bon travail pour bâtir cette équipe. Nous l’avons montré cette année. Ça fait mal de ne pas avoir livré la marchandise. Nous ne sommes pas passés au tour suivant, et il en a payé le prix.
« Il est un être humain exceptionnel et il a fait beaucoup pour moi comme joueur et comme DG, à titre de mentor. C’est dommage de le voir partir et ce sera bizarre de ne pas le voir dans l’entourage de l’équipe l’année prochaine. »
Avec le départ de Blake, l’entraîneur Jim Hiller a admis être incertain de son avenir à Los Angeles, mais il opère actuellement en fonction du « statu quo » jusqu’à ce qu’on lui dise de faire autrement.
« Je n’ai eu aucune de ces conversations pour le moment, a affirmé Hiller. Je vais parler avec Luc éventuellement. Mais je comprends que lorsqu’il y a des changements de cette ampleur, il y en a habituellement d’autres par la suite. »
Blake, qui a passé 14 de ses 20 saisons dans la LNH comme défenseur avec les Kings, s’est joint à la direction de l’équipe en 2013 comme DG adjoint. Il a remplacé Dean Lombardi comme DG en 2017. Initialement responsable de conduire le noyau qui a remporté la Coupe Stanley en 2012 et 2014 à un autre long parcours en séries, Blake a plutôt choisi de rebâtir l’équipe durant la saison 2018-19.
Ç’a été la première de trois saisons consécutives lors desquelles les Kings ont raté les séries, mais Los Angeles a pu mettre la main sur le joueur de centre Quinton Byfield au deuxième rang du repêchage 2020 et sur le défenseur Brandt Clarke au huitième échelon de l’encan 2021.
Byfield a pris le quatrième rang au chapitre des buts (23), des passes (31) et des points (54) en 81 matchs cette saison et il a inscrit quatre points (trois buts, une aide) en séries contre les Oilers.
Clarke a été le meneur chez les arrières au chapitre des aides (28) et des points (33) en 78 rencontres à sa deuxième saison complète dans la LNH. Il a amassé deux buts en six parties de séries.
Malgré ses succès au repêchage et dans la construction de sa formation, Blake n’a jamais trouvé la bonne combinaison pour permettre aux Kings de vaincre les Oilers et leurs centres Connor McDavid et Leon Draisaitl.
Blake a acquis le centre Pierre-Luc Dubois des Jets de Winnipeg, le 27 juin 2023, en retour des attaquants Gabriel Vilardi, Alex Iafallo et Rasmus Kupari, et d’un choix de deuxième ronde en 2024. Il a immédiatement offert un contrat de huit ans et 68 millions $ (salaire annuel moyen de 8,5 millions $) à Dubois.
Blake souhaitait que Dubois confère aux Kings trois centres capables de contenir McDavid et Draisaitl, tout en devenant éventuellement le successeur à Kopitar sur le premier trio. Mais Dubois n’a jamais été sur la même longueur d’onde que l’ancien entraîneur Todd McLellan ou Hiller, qui a été embauché sur une base intérimaire le 2 février 2024. Il a terminé avec 40 points (16 buts, 24 aides) en 82 matchs à sa seule saison à Los Angeles, évoluant principalement sur le troisième trio.
Dubois a ensuite été échangé aux Capitals de Washington en retour du gardien Darcy Kuemper le 19 juin 2024. Dans la foulée, Blake a admis ressentir de la pression pour gagner à la dernière année de son contrat.
Blake a ensuite tenté de bâtir une équipe qui allait battre les Oilers grâce à de la profondeur et de la robustesse. Il a mis sous contrat l’attaquant Warren Foegele et le défenseur Joel Edmundson sur le marché des joueurs autonomes, et il a acquis l’attaquant Tanner Jeannot par transaction.
Ces ajouts ont aidé les Kings à égaler le record de concession pour les points (105) et les victoires (48) en une saison. Les Kings ont affiché la meilleure fiche à domicile dans la LNH (31-6-4), établissant un nouveau record de concession pour les gains à la maison.
Mais ça n’a pas été suffisant pour aider les Kings à remporter une série pour la première fois depuis la finale de la Coupe Stanley en 2014 contre les Rangers.
« Nous avons de toute évidence fait des progrès, a indiqué Kopitar. La fiche en saison régulière parle d’elle-même. Mais au final, ce n’est pas la raison pour laquelle tu joues. Tu joues pour gagner un championnat, et nous avons échoué. C’est décevant. Nous pensions que ce serait différent cette année et nous avons connu un bon départ, mais nous avons été incapables d’en finir. C’est à nous de déterminer comment y arriver. »
