SUNRISE, Floride — La dernière fois que les Panthers de la Floride ont sauté sur la glace du Amerant Bank Arena pour un match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, ils y ont remporté la Coupe Stanley pour une première fois.
C'est une chose qui n'était pas venue à l'esprit d'Evan Rodrigues jusqu'à ce qu'il soit assis au podium vendredi. Les Panthers détiennent une avance de 2-0 dans la série de première ronde dans l'Association de l'Est contre le Lightning de Tampa Bay grâce à deux victoires à l’étranger.
« Ça me donne des frissons quand j’y pense, a confié Rodrigues. Ce sera une ambiance incroyable, une très belle expérience, et j'ai tellement hâte. »
Les Panthers sont les champions en titre de la Coupe Stanley, et jusqu'ici dans la série, ils jouent à la hauteur de ce statut. Ils espèrent maintenir le rythme lors du match no 3 à Sunrise, samedi (13 h HE; TVAS, SN, TBS, MAX, truTV, FSNSUN, SCRIPPS).
Mais maintenant, alors que la série se déplace dans le sud de la Floride à la suite d'un match no 2 où l'intensité de la rivalité a considérablement augmenté, le Lightning espère se remettre sur les rails après deux matchs atypiques pour une équipe que plusieurs personnes considéraient comme prétendante à la Coupe Stanley.
Un élément qui rendra cette tâche plus difficile sera l'absence de Brandon Hagel, qui a reçu d’une suspension d'un match vendredi.
Hagel, qui a établi une marque personnelle dans la LNH avec 35 buts cette saison, a écopé d'une pénalité majeure pour obstruction à 10:09 de la troisième période du match no 2 après avoir livré une mise en échec à Aleksander Barkov. Le capitaine des Panthers est entré durement en collision avec la rampe et il n'est pas revenu au jeu après l'incident. Il sera toutefois en uniforme en vue du match no 3, alors qu'il représentait un cas incertain avant la rencontre.
Tampa Bay avait déjà des difficultés à trouver le fond du filet, avec seulement deux buts au cours des deux premiers matchs de la série. Le Lightning a eu plusieurs occasions pour déjouer le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky, incluant huit jeux de puissances en deux parties, mais la troupe de Jon Cooper n’a pas réussi à en tirer profit.
Quand on a demandé à l'entraîneur du Lightning comment l'équipe allait retrouver sa touche offensive, Cooper a répliqué, « nous trouverons le moyen ».
Historiquement, l'équipe qui prend une avance de 3-0 dans une série quatre de sept a une fiche de 207-4 (,981).
Voici les éléments à surveiller lors du match no 3 :
Lightning : La disette offensive de Tampa Bay est marquée par le manque de production de l'attaquant Nikita Kucherov. Le double gagnant du trophée Art-Ross n'a marqué aucun but en séries éliminatoires depuis le 18 avril 2023, une séquence de 12 matchs sans but (bien qu'il cumule 11 passes pendant cette séquence, incluant une mention d'aide lors du match no 1). Cette panne est surtout notable parce que le Lightning a été la meilleure équipe offensive dans la LNH cette saison avec 3,56 buts par rencontre. Parmi les 16 équipes en séries, le Lightning est à égalité avec les Devils du New Jersey pour le moins de buts marqués dans le tournoi printanier, avec deux.
Panthers : La Floride saluera le retour du défenseur et capitaine adjoint Aaron Ekblad, qui a écopé d'une suspension de 20 matchs le 10 mars pour avoir enfreint la politique antidopage de la LNH et de l’AJLNH. Ekblad a raté les 18 derniers matchs de la saison régulière, ainsi que les deux premiers matchs des séries. Il retrouvera sa place habituelle au sein de la première paire défensive, aux côtés de Gustav Forsling. Les Panthers jouent extrêmement bien en infériorité numérique jusqu'ici, eux qui n’ont cédé qu’un seul but en huit occasions au Lightning, soit celui de Jake Guentzel en première période du match no 1.
Le chiffre clé : 2. Le nombre de défenseurs dans l'ère moderne de la LNH, soit depuis 1943-44, qui ont marqué le but gagnant dans chacun des deux premiers matchs de son équipe en séries. Le premier a été Nicklas Lidstrom, qui a réalisé l'exploit avec les Red Wings de Detroit lors des matchs no 1 et no 2 des quarts de finale de l'Association de l'Ouest en 2007. L'autre est Nate Schmidt cette saison. Le vétéran a inscrit trois buts en deux parties pour la Floride, dont le but décisif dans chacune.
Autre élément à surveiller : Le Lightning pourra-t-il régler ses problèmes à l'attaque et trouver un moyen de battre Bobrovsky?
