Neil, qui a été repêché en sixième ronde (161e au total) en 1998, a récolté 250 points (112 buts, 138 passes) en 1026 matchs dans la LNH, tous joués avec les Sénateurs.
À LIRE AUSSI : Les Sénateurs n'échangeront pas DeBrincat, assure Dorion | Talbot et Sanderson de retour sous peu?
« Quand tu passes ta carrière avec une seule équipe, tu as beaucoup de bons souvenirs », a dit Neil durant son discours. « Mais je me souviendrai de ce moment toute ma vie. »
Neil, qui a joué avec Ottawa de 2001 à 2017, a écopé de 2522 minutes de pénalités en carrière, au 20e rang à ce chapitre dans l'histoire de la LNH.
« Je ne serais pas qui je suis aujourd'hui sans ma mère et mon père », a mentionné Neil, visiblement émotif. « Ma mère n'est pas ici avec nous aujourd'hui, mais je sais qu'elle serait fière. Elle m'a poussé à être la meilleure personne possible. »
Le natif de Flesherton, en Ontario, a amorcé et terminé son discours en levant les bras comme il le faisait chaque fois après une bagarre.
« Quand je me battais, ce qui se produisait assez souvent, je levais mes mains dans les airs après la bagarre pour soulever la foule, a dit Neil. Mais la vérité, c'est que c'était pour faire savoir à ma mère que je me portais bien. »
Même s'il a souvent pris la direction du banc des punitions, Neil n'a jamais été suspendu.
« Ça montre qu'il n'a jamais dépassé la ligne », a dit le directeur général des Sénateurs Pierre Dorion. « Il est passé proche, mais il ne l'a jamais dépassée. »
Dorion s'est souvenu de l'importance de Neil dans le match no 5 de la série de deuxième ronde dans l'Association de l'Est en 2017, ce qui est peut-être le moment le plus mémorable de sa carrière.
« Si je peux raconter une histoire à propos de lui, c'est que nous n'aurions pas battu les Rangers de New York la dernière fois que nous avons participé aux séries éliminatoires si Chris Neil n'avait pas été avec nous. Il est entré dans cette série et a transformé l'allure de la série. Nous avons battu les Rangers, et Chris a joué un rôle important. »
Les Sénateurs n'avaient pas apprécié le traitement réservé à Kyle Turris par l'attaquant des Rangers Tanner Glass dans le match no 4, donc Neil avait intégré la formation lors de la rencontre suivante. Glass a écopé d'une pénalité pour obstruction à l'endroit de Dion Phaneuf tôt en deuxième période, et Neil en a profité pour lancer un message. Ç'a coûté un jeu de puissance aux Sénateurs, mais aucun des coéquipiers de Neil ne s'en est plaint.
« C'est la meilleure pénalité que j'ai vu un joueur prendre depuis longtemps », avait lancé Turris après la partie.
Les Sénateurs ont gagné le match no 5 grâce au but en prolongation de Turris, avant de remporter la série.
« Combien de joueurs ont été meilleurs parce que Chris jouait avec eux à une époque très difficile? », a demandé l'entraîneur d'Ottawa D.J. Smith vendredi. « Grâce à sa présence sur la glace, c'est comme si ses coéquipiers gagnaient un pouce ou deux de plus. »
Vous ne trouverez pas beaucoup de coéquipiers de Neil en désaccord. Wade Redden, un défenseur des Sénateurs entre 1996 et 2008, s'est entretenu avec les journalistes jeudi.
