TORONTO – Subir la défaite dans les deux premiers matchs de séries éliminatoires de l’équipe en sept ans – dont le deuxième par la marque de 3-2 en prolongation conter les Maple Leafs de Toronto au Scotiabank Arena mardi – auraient naturellement pu pousser les Sénateurs d’Ottawa à sombrer dans le pessimisme.
Mais quelques minutes après avoir vu le centre Max Domi marquer pour procurer aux Maple Leafs une avance de 2-0 dans leur série de première ronde de l’Association de l’Est, le capitaine des Sénateurs Brady Tkachuk était stoïque dans le vestiaire des visiteurs, et il assurait que lui et ses coéquipiers conservaient leur calme.
« Il n’y a pas une once de panique ou de doute dans ce vestiaire, a lancé Tkachuk, avant de renchérir. Honnêtement, il n’y a pas une once de panique. »
Tkachuk, qui a inscrit son premier but en carrière en séries éliminatoires mardi, est l’un des 12 joueurs d’Ottawa qui donnent leurs premiers coups de patin dans le tournoi printanier de la LNH, auquel les Sénateurs participent pour la première fois depuis 2017.
« Tout d’abord, plusieurs de nos joueurs ne possèdent pas une énorme expérience du hockey de séries, a reconnu l’entraîneur d’Ottawa Travis Green. Ils n’ont donc jamais perdu un match de séries de cette manière auparavant. Nous en avons discuté rapidement. J’ai vraiment aimé la manière dont nous avons joué ce soir. C’était une bonne progression pour notre groupe. Nous nous tournons vers le prochain match. »
Le match no 3 sera présenté au Centre Canadian Tire jeudi (19 h HE; CBC, TVAS, SNE, SNO, SNP, ESPN2).
Toronto possédait une avance de 2-0 après 8:20 en première période, grâce à des buts du défenseur Morgan Rielly et du centre John Tavares. Il s’agissait d’un départ semblable à celui de la première rencontre dimanche, alors que le défenseur Oliver Ekman-Larsson et l’attaquant Mitch Marner avaient donné deux buts d’avance aux Maple Leafs après 12:18 de jeu.
Mais alors qu’Ottawa avait plié l’échine devant le rythme et l’énergie effrénés déployés par Toronto ainsi que la pression du moment dans le match no 1, ce qui a mené à un revers de 6-2, les Sénateurs ont semblé comprendre comment ralentir le jeu à leur deuxième tentative mardi, et ils se sont emparés du momentum pour y aller d’une belle poussée.
« Nous n’avons pas abandonné et nous avons joué à notre manière, a déclaré le défenseur d’Ottawa Thomas Chabot. Nous ne leur avons pas cédé grand-chose au cours des 40 dernières minutes du match, et nous étions souvent dans leur zone. C’est exactement ainsi que nous voulons jouer. »
Les Sénateurs ont dominé les Maple Leafs 13-3 dans la colonne des tirs en période médiane, et Tkachuk a réduit l’écart à 2-1 à 15:41 lorsque sa passe entre les jambes a dévié sur le patin du défenseur de Toronto Brandon Carlo avant de pénétrer dans le filet au cours d’un avantage numérique.
« Nous tentons d’être difficiles à affronter, et je pense que c’est ce que nous avons fait, a avancé Tkachuk. Je ne pense pas qu’ils ont obtenu beaucoup de chances de grande qualité, ce fut un match où il n’y avait pas beaucoup d’espace. Ça s’est réglé en prolongation, c’est une question d’un tir, et nous n’allons pas toujours obtenir les bonds favorables et être récompensés pour notre travail acharné. Nous l’acceptons. Ça va rendre notre victoire encore plus gratifiante. Nous passons au prochain match. »
Au troisième tiers, l’échec avant agressif et persistant d’Ottawa a provoqué un revirement d’Ekman-Larsson, ce qui a permis quelques secondes plus tard au centre Adam Gaudette de rediriger un tir de la pointe du défenseur Tyler Kleven pour niveler la marque 2-2 à 14:47.
« Nous aurions probablement mérité un meilleur sort ce soir, mais ça fait partie du hockey des séries, a philosophé Green. Nous l’avons répété toute l’année, nous ne regardons pas trop loin en avant, et nous ne regardons pas en arrière, tout ce qui importe c’est le prochain match. Si nous faisons cela, de bonnes choses se produisent. »
Même si Ottawa a eu le dessus 28-21 sur Toronto au chapitre des tirs dans la rencontre, il a fallu faire preuve de beaucoup de précision pour que les rondelles atteignent le flet adverse. Les Maple Leafs ont en effet congestionné le centre de la glace dans leur zone et ont occupé les lignes de tirs, ce qui leur a permis de bloquer 32 lancers, près du double de leur moyenne de 16,4 en saison régulière.
« Nous savons que leurs défenseurs sont bons pour se placer dans les lignes de tirs, a noté Chabot, et je pense que c’est à nous tous, mais surtout à nous les défenseurs, de faire en sorte que nos lancers se rendent au filet. Nous avons eu nos chances, ce n’est pas comme s’ils avaient bloqué tous nos tirs. Nous avons eu des occasions. Ça va finir par entrer dans le filet, il faut simplement nous concentrer sur le prochain match. »
Tkachuk a ajouté : « Nous n’allons pas laisser cette défaite nous démoraliser. Il s’agit d’une occasion pour nous de revenir à la maison, et nous savons que les partisans des Sénateurs attendent ce moment depuis longtemps. Nous allons vraiment avoir besoin d’eux, et nous avons hâte de sauter sur la glace pour le match no 3 devant eux. »
La rencontre de jeudi sera le premier match de séries éliminatoires à être présenté à Ottawa depuis le 23 mai 2017, un gain de 2-1 contre les Penguins de Pittsburgh dans le match no 6 de la finale de l’Association de l’Est.
« Nous allons nous présenter devant nos partisans, l’amphithéâtre sera électrique, et nous allons nous nourrir de cette énergie, a mentionné Chabot. Oui, ça fait mal en ce moment, mais c’est le hockey des séries. Il faut aller de l’avant, il faut tourner la page et nous concentrer sur ce qui vient tout en tirant des points positifs du match de ce soir. »
