Les Red Wings et la ville de Detroit rangés derrière les Lions

DETROIT – Un partisan a lancé une pieuvre sur la glace du Little Caesars Arena, samedi. Traditionnellement, c’est un symbole des Red Wings de Detroit en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Mais cette fois, ça semblait avoir un double sens. 

Les Red Wings ont la chance de mettre fin à une disette de sept saisons sans participation aux séries. Avec leur gain de 5-2 contre les Golden Knights de Vegas samedi, ils ont maintenant une fiche de 9-2-1 à leurs 12 derniers matchs et ils détiennent la deuxième place de quatrième as dans l’Association de l’Est. 

Parallèlement, les Lions de Detroit ont la chance de se rendre au Super Bowl pour la première fois. Ils affronteront les 49ers de San Francisco dans le match de championnat de l’association NFC au Levi’s Stadium de Santa Clara, en Californie, dimanche soir. 

« Il n’y a aucun doute que notre récent rendement et nos succès ont apporté de l’énergie dans cet amphithéâtre, a mentionné l’entraîneur des Red Wings Derek Lalonde. Nous en avions été témoins l’an dernier quand nous avons connu quelques bonnes séquences. Mais je pense qu’avec la position actuelle des Lions, c’est une énergie différente. Il y a un facteur ‘wow’, alors c’est vraiment 'cool'. C’est plaisant. »

Les Red Wings se sont nourris de l’énergie des Lions tout au long de la saison. C’est particulièrement le cas pour les quatre joueurs ayant grandi dans la région : le défenseur Jeff Petry et les attaquants Andrew Copp, Alex DeBrincat et Dylan Larkin.

Larkin a marqué deux buts et Copp a aussi touché la cible contre les Golden Knights dans une soirée où les Red Wings ont profité de la fébrilité qui règne dans la ville de Detroit. 

Se tenant aux côtés de la mascotte des Lions, Roary, l’ancien arrière des Lions Cory Schlesinger portait un chandail des Red Wings et a fait résonner la sirène avant la mise en jeu initiale, scandant « Let’s go Red Wings! Let’s go Lions! ».

Pendant la partie, plusieurs images en lien avec les Lions ont été présentées à l’écran géant. L’organiste a joué la chanson thème des Lions, « Gridiron Heroes », et les partisans ont chanté à tue-tête. À de multiples reprises, la foule a scandé le nom de Jared Goff, le quart-arrière des Lions, en plein match de hockey. 

« C’est inspirant pour nous de voir à quel point la ville se range derrière ses équipes sportives quand c’est mérité, et c’est ce qu’ont fait les Lions », a commenté Larkin.

Si vous n’êtes pas originaire de Detroit, vous devez comprendre un peu l’histoire. 

Les Lions ont remporté leur premier titre de la NFL en 1935. Les Red Wings ont gagné la Coupe Stanley pour la première fois en 1936, puis l’ont soulevée à nouveau en 1937 et en 1943. Les deux équipes ont triomphé plus d’une fois dans les années 1950 – les Red Wings en 1950, 1952, 1954 et 1955, les Lions en 1952, 1953 et 1957.

Lors du dernier titre des Lions, le quart-arrière de l’équipe rivale, les Browns de Cleveland, était Tommy O’Connell. Son fils Mike a disputé 13 saisons dans la LNH en tant que défenseur et il a terminé sa carrière avec les Red Wings de 1986 à 1990. 

Les Red Wings sont revenus à la gloire en remportant la Coupe en 1997, 1998, 2002 et 2008.

Du côté des Lions, disons que l’attente a été longue. Avant de gagner leurs deux matchs éliminatoires cette saison, ils n’avaient pas signé une seule victoire en séries depuis 1957. Ils sont la seule équipe de la NFL à avoir joué chaque saison dans l’ère du Super Bowl (depuis la saison 1966) sans jamais atteindre la grande finale. 

« J’ai grandi ici et les Wings étaient toujours en séries, ils avaient toujours une chance de gagner la Coupe Stanley, a dit DeBrincat. Il y avait beaucoup d’engouement dans la ville avec ça, alors c’est super de voir les Lions dans cette position. Nous espérons nous aussi être capables d’en arriver là. C’est une expérience géniale pour les partisans, les joueurs et tous les gens impliqués. »

Lalonde est un partisan des Bills de Buffalo étant originaire de Brasher Falls, dans le nord de l’État de New York, mais il a été invité au camp d’entraînement des Lions avant le début de la présente saison. Il a rencontré l’entraîneur des Lions Dan Campbell et a reçu une accolade de l’ailier défensif Aidan Hutchinson, qui a grandi à environ 30 minutes de Detroit. 

Il possède maintenant un chandail de Hutchinson et il espère que Campbell pourra venir s’adresser aux Red Wings après la conclusion de la saison des Lions. 

« Ce qui est le plus impressionnant à propos de ce groupe, c’est l’authenticité, l’énergie réelle qui en sort, a dit Lalonde. Comment ne pas apprécier la passion et l’attitude de cette équipe? Ç’a été vraiment génial de les regarder. »

Petry est le fils de Dan Petry, qui a lancé pour les Tigers de Detroit quand ils ont remporté la Série mondiale de 1984. La famille détenait des abonnements de saison pour les matchs des Lions jusqu’à ce que l’équipe passe du Pontiac Silverdome au Ford Field en 2002. 

C’est la première saison de Petry à Detroit après 13 campagnes avec les Oilers d’Edmonton, les Canadiens de Montréal et les Penguins de Pittsburgh. Lors d’un dimanche de congé le 19 novembre, il a pu assister à un match des Lions pour la première fois depuis son passage à l’Université Michigan State entre 2007 et 2010. Les Lions ont défait les Bears de Chicago 31-26 ce soir-là.

« En grandissant ici, j’ai évidemment vu plusieurs équipes des Red Wings connaître du succès en séries et gagner la Coupe Stanley, a dit Petry. J’ai vécu l’expérience de cette ville qui se rassemble derrière une équipe. Les Lions ont rapporté cette fébrilité. Espérons que nous pourrons faire pareil, jouer de la bonne façon et créer nos propres succès. »

Larkin évoluait pour les Red Wings à sa saison recrue en 2015-16, la dernière fois que l’équipe a participé aux séries – ils se sont inclinés en cinq matchs au premier tour contre le Lightning de Tampa Bay. Aujourd’hui âgé de 27 ans, le capitaine est le seul membre des Red Wings encore présent. 

Comme son coéquipier Copp, il a vu l’Université du Michigan, son alma mater, battre Washington 34-13 le 8 janvier pour remporter un premier titre national depuis 1997. Et il suit de près les activités des Lions. 

« Je suis un partisan des Lions, a lancé Larkin. Ç’a été difficile, plusieurs années de misère. Mais de voir l’équipe bien faire de la sorte et voir la réponse de la ville, c’est vraiment 'cool'. J’ai toujours dit que c’était génial de jouer pour les Red Wings, et quand tu arrives en séries, ça atteint un autre niveau. C’est ce qu’on peut voir avec les Lions. »

Les Red Wings sont en congé dimanche. Toute l’équipe va se rassembler pour regarder le match des Lions.