Les Rangers doivent emprunter le chemin des récentes équipes championnes

GREENBURGH, New York - Les Rangers de New York étaient encore à fleur de peau, deux jours après le début d'une saison morte qui sera beaucoup plus longue que prévu.

Il y avait encore beaucoup de questions pertinentes à poser au sujet de la défaite en sept matchs contre les Devils du New Jersey en première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley. La principale : comment une formation composée de vedettes comme les attaquants Mika Zibanejad, Chris Kreider, Patrick Kane, Artemi Panarin, Vladimir Tarasenko et Vincent Trocheck ainsi que le défenseur Adam Fox a-t-elle pu être limitée à un but lors des matchs no 5 et 7 et à un but dans chacun des matchs no 3 et 4?

« Ça fait mal, a dit Kreider mercredi. C'est un sentiment de vide. Nous sommes encore un peu incrédules. »

Panarin, qui n'a obtenu aucun point dans les six derniers matchs de la série, a ajouté : « Il n'y a pas grand-chose à dire. Tout le monde comprend sans dire un mot. Je m'attendais à ce que nous allions plus loin, mais nous ne pouvons rien changer en ce moment. Nous devons nous remettre au travail et nous préparer pour la saison prochaine. »

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La saison prochaine, c'est dans une éternité pour les Rangers, qui entament le mois de mai en sachant qu'ils ne joueront pas du hockey avec un enjeu avant octobre prochain. L'équipe n'est toutefois pas sans optimisme.

New York n'a qu'à regarder les plus récents champions de la Coupe Stanley. Leur parcours jusqu'au sommet a toujours été parsemé de déceptions comme celle que viennent de vivre les Rangers.

Le Lightning de Tampa Bay est peut-être le meilleur exemple. Balayés en première ronde par les Blue Jackets de Columbus en 2019, ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors des trois années suivantes, remportant le championnat en 2020 et 2021.

L'Avalanche du Colorado s'est inclinée au deuxième tour des séries éliminatoires pendant trois saisons consécutives avant de soulever le précieux trophée l'année dernière.

Les Capitals de Washington ont perdu en première ou en deuxième ronde à neuf reprises entre 2008 et 2017, avant de finalement vaincre leurs démons en 2018 et remporter la Coupe Stanley.

Les Blues de St. Louis ont soulevé la Coupe en 2019, après avoir raté les séries éliminatoires en 2018.

« Croyez-moi, j'en ai parlé », a mentionné l'entraîneur Gerard Gallant. « Ça fonctionne comme ça. Ces équipes l'ont fait. Tu bâtis une chimie au fil des années en vivant ce genre d'expériences. »

Les Rangers ont de bonnes raisons de croire qu'ils sont sur le même chemin.

Comme le Lightning, l'Avalanche, les Capitals et les Blues avant eux, les Rangers ont un noyau de joueurs qui sont dans les meilleures années de leur carrière et sous contrat à long terme. Panarin, Zibanejad, Kreider, Trocheck, Fox, Jacob Trouba, Filip Chytil et Barclay Goodrow sont tous sous contrat pour au moins trois autres campagnes.

Ils ont le meilleur, sinon l'un des meilleurs gardiens de la planète en Igor Shesterkin, qui est sous contrat pour deux autres campagnes.

Ils ont goûté au succès, avec 99 victoires lors des deux dernières saisons, ce qui les place à égalité au sixième rang de la LNH durant cette période, et ils ont atteint la finale de l'Association de l'Est l'an dernier contre le Lightning.

Mais c'est aussi ce qui rend la défaite contre les Devils aussi difficile à encaisser : les Rangers ont été incapables de bâtir sur ce qu'ils ont accompli il y a un an, ce qui donne l'impression d'une saison gaspillée.

« Il s'agit d'un niveau de déception différent, a souligné Kreider. Je pense que nous sommes allés le plus loin possible l'année dernière. Nous n'avions plus d'essence dans le réservoir lorsque nous avons perdu le match no 6 contre Tampa. Nous avions plusieurs blessés. Nous avions vraiment tout donné. Cette année, nous avions plus de hockey à donner. »

La seule chose que les Rangers peuvent faire est d'apprendre de leurs erreurs contre les Devils.

D'abord, ils ont parfois été incapables de suivre le rythme dicté par la vitesse des Devils durant la série. Pourquoi et comment corriger ça?

Après le match no 7 et encore une fois mercredi, Fox a admis que les Rangers avaient peut-être pris les choses à la légère après avoir pris une avance de 2-0 dans la série, en vertu de gains dominants de 5-1 lors des deux premières parties. Peut-être croyaient-ils que ce serait facile.

Si c'est bel et bien le cas, ça ne doit plus se reproduire. Parce que ce n'est jamais facile à ce moment-ci de l'année.

En troisième période du match no 5, alors qu'ils tiraient de l'arrière 3-0, comment les Rangers ont-ils pu être dominés 20-2 au chapitre des tirs?

Voilà le genre de questions qui se posent lorsqu'une équipe envers qui les attentes sont élevées perd en première ronde. Les réponses, s'il y en a, ne sont jamais satisfaisantes.

« Nous avons beaucoup appris l'an dernier et nous allons de toute évidence apprendre beaucoup cette année, a affirmé Zibanejad. Ça fait mal quand les attentes sont aussi élevées - et je ne parle pas des vôtres (les médias), mais celles des joueurs dans ce vestiaire. »

Le Lightning en sait quelque chose. Les Capitals, les Blues et l'Avalanche aussi.

Ils ont tracé le chemin que les Rangers doivent emprunter.

« Nous verrons la saison prochaine, mais c'est à nous de transformer ça en quelque chose de positif, a dit Kreider. Je sais que c'est ridicule de dire ça quelques jours après une élimination en première ronde, mais c'est à nous d'utiliser cette défaite comme motivation afin de revenir meilleurs la saison prochaine. C'est à nous de nous assurer que, dans quelques années, nous regarderons cette expérience en nous disant qu'elle a été difficile, mais formatrice. Une expérience de laquelle nous avons appris et sur laquelle nous avons bâti pour rebondir et connaître du succès. Il ne faut surtout pas nous apitoyer sur notre sort et dire qu'il s'agit d'une opportunité ratée. »