Les Penguins n'ont pas l'intention d'échanger Kessel

Phil Kessel ne sera pas disponible sur le marché des transactions, a déclaré le directeur général des Penguins de Pittsburgh Jim Rutherford à l'Athlétique vendredi, ajoutant que les reportages suggérant des problèmes entre l'attaquant et l'entraîneur Mike Sullivan sont exagérés.
« C'est une chose dont tout le monde a fait tout un plat », a dit Rutherford sur le site Web. « Je ne sais pas d'où cette rumeur est venue. C'est malheureux. »
Selon les reportages, les Penguins accepteraient d'échanger Kessel, ce dernier étant mécontent parce que l'entraîneur Mike Sullivan l'avait retiré du trio d'Evgeni Malkin.

« Ce n'est pas un secret ici depuis trois ans que Phil préfère jouer aux côtés de Geno (Malkin), a admis Rutherford. Mais quand [Mike] évalue notre équipe, il croit qu'un alignement équilibré est le meilleur moyen de gagner, et nous avons remporté [la Coupe Stanley deux fois] alors que Phil ne côtoyait pas Geno.
« Il y a des fois, quand ils jouent ensemble, où les deux jouent très bien, et il y a des moments où ils ne le font pas. Mais pour quelqu'un de suggérer que ça représente pour notre équipe un problème qui ne peut pas se résoudre, je ne crois pas que ce soit correct. »
Kessel a marqué un but en 12 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2018, alors que les Penguins ont été éliminés en six matchs par les Capitals de Washington en deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest, échouant dans leur quête de signer un troisième triomphe consécutif de la Coupe Stanley.

« Je ne crois pas que nous avons à échanger Phil Kessel, a souligné Rutherford. Il a fait la différence quand nous avons gagné la Coupe à deux reprises, il vient de connaître une [saison régulière] de 92 points, et nous n'avons pas remporté la Coupe, nous n'avons pas complété le triplé, et maintenant certaines personnes inventent des raisons pour lesquelles nous avons échoué. La raison pour laquelle nous avons échoué, c'est que nous n'avions pas l'énergie nécessaire pour remporter trois championnats de suite. Je ne sais pas si quiconque l'a. À mon avis, c'est ce qui nous a achevés cette saison. Je ne crois pas que c'est juste de pointer du doigt un seul joueur en particulier. »

Kessel, qui aura 31 ans le 2 octobre, a inscrit 34 buts et 58 mentions d'aide pour réaliser la meilleure campagne de sa carrière dans la LNH. En 246 matchs avec Pittsburgh, il a amassé 221 points (93 buts), et il n'a raté aucun match depuis 2010-11 alors qu'il jouait pour les Maple Leafs de Toronto.
Après la défaite aux mains des Capitals, Rutherford a annoncé que les Penguins allaient apporter des modifications à l'alignement avant la saison prochaine. Il l'a répété vendredi.
« J'ai dit à la fin de la saison que nous n'allions pas revenir avec la même équipe, mais ça ne signifie pas que nous procéderons à une refonte complète, a expliqué Rutherford. Il y a certains éléments que nous voudrions renforcer, et je tenterai de le faire. Mais ça ne signifie pas nécessairement qu'un joueur en particulier est visé. »