Les Panthers rêvent à la Coupe Stanley grâce au départ canon de Reinhart

SUNRISE, FL. – Sam Reinhart connaît son meilleur début de saison en carrière, et l’attaquant des Panthers de la Floride espère que cela le mènera à une autre participation à la finale de la Coupe Stanley, mais aussi à une importante hausse de salaire sur son prochain contrat.

À sa 10e saison dans la Ligue, Reinhart est le meilleur marqueur des Panthers avec 29 points (16 buts, 13 passes) en 24 matchs. S’il garde le rythme, il battra sa marque personnelle de 82 points réalisée en 78 matchs lors de la saison 2021-22, sa première avec la Floride après sept campagnes passées avec les Sabres de Buffalo.

Reinhart est aussi à égalité au deuxième échelon des buteurs du circuit, lui qui a un rythme de 54 filets, de loin supérieur à celui de son record personnel qui est de 33 filets. Les Stars de Dallas devront donc l’avoir à l’œil lorsqu’ils se rendront au Amerant Bank Arena pour affronter les Panthers (14-8-2) mercredi (19 h HE; MAX, TNT).

Le jeu de Reinhart a eu un gros impact sur les performances des Panthers, qui ne sont qu’à un point des Red Wings de Detroit et de la deuxième place de la section Atlantique. Les Panthers veulent retourner en finale de la Coupe Stanley après y avoir plié l’échine en cinq matchs contre les Golden Knights de Vegas l’année dernière.

« Quand je repense aux dernières séries, ce que nous avons réalisé, c’est que nous pouvions gagner contre n’importe quelle équipe, a dit Reinhart. Nous n’avons pas réussi contre la puissance qu’était Vegas, mais nous avons compris ce que nous avons fait de bien dans les autres séries et ce que les [Golden Knights] ont fait de mieux en finale. Le plus important, c’est d’avoir confiance en nous, parce que c’est ce qui a permis à certaines équipes d’avoir du succès durable depuis 10 ans. Tu apprends de ces expériences et tu reviens en force.

« J’ai du plaisir, et en plus, on arrive au moment de l’année où je me mets habituellement en marche, a-t-il dit. J’explique en partie mes succès par le fait que nous avons joué au hockey jusqu’en juin l’an dernier. Ça m’a donc pris moins de temps pour retrouver mes aises sur la glace. »

Reinhart n’a pas manqué d’impressionner ses coéquipiers avec son jeu depuis le début de la saison.

« Il est le même joueur qu’il était à Buffalo, mais il obtient plus de reconnaissance maintenant parce qu’il fait partie d’une équipe gagnante », a expliqué Evan Rodrigues, qui était le coéquipier de Reinhart avec les Sabres à l’époque, avant de le redevenir cette année avec la Floride.

« Il possède cette confiance, cette assurance, et c’est un meneur autour du filet. Il a toujours amassé des buts et des points à Buffalo, mais on les remarque beaucoup plus maintenant. Il a été placé dans un rôle où il peut connaître du succès et c’est ce qu’il est en mesure de faire. »

Les Sabres ont sélectionné Reinhart au deuxième rang du repêchage de 2014, et bien qu'il ait été l'un des meilleurs attaquants de l'équipe au cours de ses années à Buffalo, l’équipe n’a pas réussi à se qualifier pour les séries éliminatoires au cours de ses sept saisons.

Buffalo l’a échangé, alors qu’il était joueur autonome avec compensation, à la Floride en juillet 2021 en retour d’un choix de première ronde en 2022 et de l’espoir Devon Levi, un gardien. Reinhart a rapidement signé un contrat de trois ans avec les Panthers.

« C’était un de nos meilleurs éléments à Buffalo, et c’est encore le cas ici », a souligné le défenseur Brandon Montour, qui a été coéquipier de Reinhart pendant près de trois saisons à Buffalo avant d’être échangé aux Panthers en avril 2021.

« Mais nous avons plus de profondeur ici et notre équipe est plus compétitive. Son style de jeu permet de voir à quel point c’est un bon joueur et à quel point il nous aide. J’étais heureux de voir que nous avions fait son acquisition, non seulement pour ses habiletés sur la glace, mais aussi pour la personne qu’il est. C’est un vrai professionnel. C’est plaisant d’être son coéquipier. Il a passé beaucoup plus de temps à Buffalo que moi, et je pense que c’était le bon moment pour lui de changer d’adresse. Il avait besoin d’un nouveau décor. »

Reinhart était bien d’accord.

« La Floride était haut sur ma liste d’équipes où je voulais aller, puisqu’il y avait des joueurs avec qui j’avais envie d’évoluer. J’ai été en mesure de contrôler la transaction un peu. On joue un style où nous visons la victoire. »

L’entraîneur des Panthers Paul Maurice a qualifié Reinhart du deuxième joueur le plus intuitif qu’il ait dirigé, derrière le membre du Temple de la renommée Ron Francis. Il estime qu’une fois sa carrière de joueur terminée, Reinhart pourrait rapidement devenir entraîneur ou directeur général s’il le désire.

« Il peut te dire exactement ce qui se passe dans le match alors qu’il est sur le banc, et il s’en sert sur la glace, a raconté Maurice. Il a atteint son plein potentiel pour ce qui est de la maturité physique, et il possède maintenant beaucoup d’expérience. »

L’an dernier, Maurice a décidé de séparer Reinhart et le joueur de centre Aleksander Barkov. Ce n’est pas que les deux n’arrivaient pas à créer des chances offensives, mais les « buts ne venaient pas », et l’équipe ne pouvait se permettre d’attendre.

Maurice a réuni les deux en début de saison, et cette fois, Reinhart, qui connaît habituellement de lents débuts de saison, a su en profiter. Depuis le début du calendrier, l’attaquant a marqué plus d’un but dans une rencontre à quatre reprises, et les Panthers ont une fiche de 3-1-0 lors de ces parties.

« Ils se complètent tellement, a souligné Maurice. Barkov, c’est un gros bonhomme qui possède de la vitesse et des mains; Sam, c’est un gars très très intelligent. C’est un pro. Je ne sais pas ce qu’il fait à l’extérieur de la patinoire, mais quand il est ici, il est concentré à 100 pour cent. Il ne te donne jamais l’impression qu’il aimerait mieux être ailleurs. Il travaille fort pour parfaire son art. C’est un maniaque de hockey et il tente toujours de s’améliorer. »

Quant à son futur, Reinhart et les Panthers devront se mettre à table. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation au terme de la saison pour la première fois. Il a indiqué, tout comme le directeur général Bill Zito, qu’il voudrait éventuellement trouver un terrain d’entente.

« Je suis à l’aise avec le fait que les pourparlers sont en cours, a-t-il dit. Ils savent que je veux jouer ici et je sais qu’ils veulent que je reste ici. C’est une question d’en venir à une entente. Ce n’est pas une distraction en ce moment et ça ne le deviendra pas. Nous sommes sur la même longueur d’onde. »