Les Jets vont amorcer la prochaine saison sans capitaine
L'attaquant Blake Wheeler a occupé ce rôle au cours des six dernières saisons
© Jonathan Kozub/Getty Images
L'attaquant Blake Wheeler a été le capitaine des Jets au cours des six dernières saisons. L'attaquant Mark Scheifele et le défenseur Josh Morrisey ont agi à titre d'adjoints au capitaine la saison dernière, tout comme l'attaquant Paul Stastny, qui s'est entendu avec les Hurricanes de la Caroline au cours del a saison morte.
« J'ai été un peu surpris, j'imagine, a admis Wheeler. Avec le type d'années que nous avons connu, ma première conversation avec le nouvel entraîneur (Rick Bowness) a été surprenante. J'ai toutefois eu le temps de digérer ça, alors il m'a permis de bien assimiler la nouvelle. J'ai eu le temps d'y réfléchir.
« Il n'y a rien dans ma vie dont j'ai tiré plus de fierté que d'être un capitaine, à l'exception d'être un mari et un père. Chaque jour depuis que j'ai été nommé capitaine, c'est ce qui me motivait à sortir du lit. Comment puis-je être un meilleur coéquipier? Comment puis-je être un meilleur leader? Comment puis-je être un meilleur joueur sur la glace pour cette ville, pour cette équipe et pour cette organisation? Alors oui, à un certain moment, ça peut devenir épuisant. Je suis simplement incroyablement reconnaissant d'avoir eu cette chance. C'est ainsi que je me sens. »
Wheeler, qui a eu 36 ans le 31 août, est le joueur comptant le plus d'ancienneté chez les Jets, lui qui évolue avec l'organisation depuis la saison 2010-11, soit avant son déménagement à Winnipeg depuis Atlanta. Il occupe le premier rang de l'histoire des Jets/Thrashers pour les points (757) et les mentions d'aide (511), ainsi que le deuxième rang pour les matchs joués (825) et les buts (246).
Bowness a été embauché comme entraîneur de Winnipeg le 3 juillet.
« Nous voulons que le groupe qui compose notre noyau progresse ensemble, que ce ne soit pas une seule personne qui se présente devant les médias chaque jour quand les choses ne vont pas bien, a expliqué Bowness. Blake va encore être un de nos meneurs. Qu'un joueur ait un "C" ou un "A" sur son chandail, ou encore aucune lettre, il peut quand même être un leader pour nous. Ça fait 47 ans que j'occupe divers rôles dans cette ligue, et certains des meilleurs leaders que j'ai dirigés n'ont jamais porté de "C" ou de "A".
« Ce que nous tentons de faire à partir de maintenant, c'est de tenter d'impliquer plus de joueurs de ce groupe à assumer cette responsabilité, et d'en retirer une fierté. […] Blake est un élément important de cette équipe. Il va continuer de l'être dans l'avenir. C'est simplement que nous voulons impliquer plus de gens. Ce sera une manière différente de tenter d'y arriver. »
Wheeler, qui a récolté 60 points (17 buts, 43 passes) en 65 matchs la saison dernière, a assuré que cette décision n'allait pas changer sa perception de son rôle dans l'équipe.
« Je n'ai pas besoin d'une lettre sur mon chandail, a-t-il lancé. Il y a eu un moment dans ma carrière où ce type de validation était importante pour moi. Je n'ai plus besoin de ça désormais. J'ai hâte de voir plusieurs autres joueurs, que j'ai eu le privilège de voir grandir en quelque sorte, saisir leur chance d'occuper un plus grand rôle. Si vous pensez que parce que je ne suis plus le capitaine je vais m'effacer et ne plus être un leader de cette équipe, vous vous trompez royalement.
« Je ne vois pas mon rôle changer du tout. Je n'ai pas encore eu toutes ces conversations avec Rick, mais mon plan est de continuer à apporter ma contribution afin que nous connaissions une saison gagnante. J'ai juste hâte de voir les gars à qui j'ai servi de mentor prendre plus de place, parce que le moment est venu de le faire pour eux. Comme je l'ai dit, je ne m'en vais nulle part. Je vais encore faire les choses que j'aurais faites avec un "C" sur mon chandail. »
Scheifele, qui se trouve à la Tournée des médias des joueurs de la LNH à Las Vegas, a déclaré que les Jets allaient être différents sans Wheeler dans le rôle de capitaine.
« Ce fut évidemment un choc pour moi, a avoué Scheifele vendredi. Blake Wheeler était le capitaine de cette équipe depuis tellement longtemps. Il est quelqu'un que nous avons toujours admiré, que nous avons utilisé comme modèle. C'est encore le cas. Ce sera évidemment bizarre de le voir sans le "C", mais je pense que ça va donner la chance à plus de gars de se lever et d'avoir le sentiment qu'ils ont le droit de prendre la parole.
« Nous avons tellement de joueurs plus âgés, des joueurs qui jouent dans cette ligue depuis longtemps. Ça va donner la chance à des gars comme Kyle Connor, Nikolaj Ehlers ou Adam Lowry d'avoir le sentiment que nous sommes tous ensemble là-dedans. Nous allons faire ça en équipe. Ce n'est pas l'affaire d'un seul homme, ou même de deux ou trois. C'est toute l'équipe qui doit exercer le leadership, et nous devons tous le faire ensemble. Nous nous appuyons les uns sur les autres, nous nous soucions les uns des autres, et nous nous soutenons les uns les autres, et je crois que c'est ce dont nous avons besoin. »
Les Jets (39-32-11) ont raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois en cinq saisons l'an dernier alors qu'ils ont terminé à huit points des Predators de Nashville et de la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Ouest. L'entraîneur Paul Maurice a démissionné le 17 décembre et a été remplacé par Dave Lowry. Lowry a à son tour été remplacé par Bowness.
Winnipeg est l'une des sept équipes de la LNH sans capitaine pour le moment (Ducks d'Anaheim, Coyotes de l'Arizona, Sabres de Buffalo, Flames de Calgary, Flyers de Philadelphie, Kraken de Seattle).
Article écrit en collaboration avec Tom Gulitti, journaliste NHL.com, et Darrin Bauming, correspondant indépendant NHL.com
