RALEIGH, Caroline du Nord – Les Hurricanes de la Caroline savent ce qu’ils devront faire lors du troisième match de la finale de l'Association de l'Est contre les Panthers de la Floride : Amorcer la partie à pleine vitesse.
Les Panthers mènent la série 2-0 et le troisième match aura lieu au Amerant Bank Arena, samedi (20 h HE; MAX, truTV, TNT, SN, TVAS, CBC).
La Floride n'a eu besoin que de 15:50 pour s'emparer d'une avance de 3-0 dans le match no 2 de la série, jeudi, et elle a finalement terminé la soirée avec un blanchissage de 5-0. Les Panthers ont inscrit 10 buts dans la série contre deux pour la Caroline.
« C'est difficile de se remettre dans le bain », a expliqué l'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. « C'est certain que ça nous inquiète beaucoup. Lors des deux premières séquences de la rencontre, nous ne faisions rien de ce que nous devions faire. Mais c'est de l'histoire ancienne maintenant. Nous devons tourner la page ».
La Caroline a été débordée par l'échec avant de la Floride en première période, jeudi, ce qui a mené à plusieurs revirements en zone défensive des Hurricanes et a permis aux Panthers de prendre une avance de 3-0 après 20 minutes de jeu.
« Nos sorties de zone doivent être plus propres », a dit Brind'Amour. « Nous avons fait un très mauvais travail à ce niveau. Il n'y avait vraiment aucune raison pour cela. »
Les déficits rapides ont été un problème pour la Caroline, qui tirait de l'arrière 2-0 dès la première période du premier affrontement, mardi, une victoire 5-2 de la Floride.
« Nous aimerions évidemment avoir un meilleur départ (samedi) », a déclaré l'attaquant Sebastian Aho. « Mais même si nous ne connaissons pas le meilleur départ ou s'ils marquent le premier but, il faut revenir à ce que nous faisons de bien et éviter que la chaine débarque. »
La formule des Hurricanes consiste à mettre en place un échec avant incessant, ce qui leur permet de dominer la zone offensive. Cette formule a bien fonctionné lors de la victoire de la Caroline sur les Capitals de Washington en deuxième ronde, avec un avantage de 149-96 pour les tirs au but.
Les Panthers excellent dans le même type de stratégie, en commençant par les sorties de zone.
« Nous devons faire un meilleur travail en échec avant », a expliqué Brind'Amour. « Quand nous le ferons, nous devrons être lourds dans leur zone. Nous ne l'avons pas encore fait suffisamment.
« Nous savons ce qui nous attend et tous les joueurs sont sur la même longueur d'onde. C'est un groupe très connecté quand vient le temps de se déplacer d'une zone à l'autre. »
Si elle peut mettre la pression sur le jeu de transition de la Floride, la Caroline pense pouvoir revenir à ce qui a bien fonctionné pour elle lors des deux premiers tours.
« Nous devons être un peu plus intelligents dans le placement de la rondelle et entourer cette zone plus rapidement », a analysé l'attaquant Eric Robinson. « Je pense que ça va nous permettre de passer plus de temps en zone offensive, ce dont nous avons désespérément besoin ».
La Caroline tente également de mettre fin à une série de 14 défaites consécutives en finale d'association; elle a été balayée par les Penguins de Pittsburgh en 2009, par les Bruins de Boston en 2019 et par les Panthers en 2023, ce qui s'accumule aux deux défaites en lever de rideau de l'actuelle série.
Mais les joueurs savent qu'ils n'ont pas encore vu comment leur meilleur effort peut être comparé à celui de la Floride.
« Je pense que c'est ce qu'il y a de positif », a dit Robinson. « Nous savons qu'il y a une bonne façon de jouer, mais nous n'avons pas encore joué de la sorte. Il faut donc jouer de la bonne façon, et voyons ce qui se passe. »
Ils n'auront pas de temps à perdre samedi.
« En se concentrant sur le prochain match, sur notre première présence du match », a dit Aho. « Il n'y a pas d'autre solution. Vous essayez simplement de gagner votre présence et de ne pas vous soucier de l'avenir ni du passé. »
Les Hurricanes ont quelques préoccupations concernant les blessures avant le troisième duel. Le défenseur Sean Walker a quitté le match no 2 en troisième période après avoir été frappé par l'attaquant des Panthers A.J. Greer au deuxième vingt. L'attaquant Seth Jarvis n'a pas joué les huit dernières minutes du match après avoir été mis en échec par le défenseur Niko Mikkola de la Floride.
« Je pense que Jarvis va s'en sortir », a indiqué Brind'Amour. « 'Walks' est probablement un cas un peu incertain, mais il va mieux que ce que je pensais. »
La Caroline a joué les deux premiers matchs de la série sans le défenseur Jalen Chatfield, qui a, depuis le début des séries, un but, un différentiel de +6 et une moyenne de 20:24 de temps de glace en neuf matchs. Brind'Amour n'a pas donné de mise à jour sur l'état de santé de Chatfield vendredi. C'est le défenseur recrue Scott Morrow qui a pris la place de Chatfield lors des deux derniers matchs.
« Je n'arrive pas à me souvenir d'une seule occasion où nous n'avons pas réussi à rebondir et faire quelque chose de bien », a indiqué Brind'Amour. « C'est la première fois que nous faisons face à l'adversité en séries éliminatoires. Nous allons voir de quoi nous sommes capables. L'absence de certains joueurs n'aide pas, mais ça fait partie des séries. »
