RALEIGH, Caroline du Nord – Pensez à où étaient Seth Jones et Taylor Hall il y a six mois et à ce qu’ils devaient ressentir en jouant avec les Blackhawks de Chicago.
Et pensez à où ils sont aujourd’hui, en troisième ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, et à quel point cette idée devait leur sembler farfelue en janvier dernier.
« Les derniers mois ont été un tourbillon », a dit le défenseur Jones avant la victoire de 5-0 de ses Panthers de la Floride contre Hall et les Hurricanes de la Caroline dans le match no 2 de la finale de l’Association de l’Est au Lenovo Center jeudi.
Jones et Hall ont peut-être touché le fond du baril cette saison lors de la Classique hivernale de la LNH Discover, le 31 décembre, dans un revers démoralisant de 6-2 contre les Blues de St. Louis devant 40 933 partisans au Wrigley Field de Chicago.
Jones a utilisé le mot « embarrassés » pour décrire ce que lui et les Blackhawks ont ressenti à ce moment-là. Hall, lui, a dit avoir été « sous le choc » à l’issue de cette rencontre.
Les deux vétérans étaient pratiquement désespérés. Avec plus de 850 matchs chacun derrière la cravate, Hall (33 ans) et Jones (30) n’étaient, à ce moment-là, jamais même passés près de la Coupe Stanley.
« Quand je pense à où nous étions, dans les bas-fonds du classement au sein d’une équipe où il n’y avait pas vraiment de pression pour gagner, et à où nous sommes aujourd’hui…, a affirmé Hall. Je pense que je peux parler pour lui en disant que je suis convaincu qu’il est aussi emballé que moi. »
Là où ils sont, c’est en finale de l’Est. Hall est avec les Hurricanes depuis qu’il a été échangé là-bas par les Blackhawks le 24 janvier, tandis que Jones est avec les Panthers depuis une transaction effectuée le 1er mars.
Les moments qu’ils vivent actuellement leur font presque oublier ce qu’ils ont vécu dans une équipe en reconstruction à Chicago.
La Floride mène la série 2-0 à l’approche du match no 3 au Amerant Bank Arena samedi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, MAX, truTV, TNT).
« Je suis extrêmement heureux d’avoir eu cette chance et que cette organisation croie en moi, a mentionné Jones. Je ne jouais probablement pas mon meilleur hockey à Chicago, mais je suis content d’être ici et d’avoir ce groupe autour de moi. J’essaie de garder les choses simples et de privilégier l’aspect défensif. »
Hall aime tellement la Caroline qu’il a signé une prolongation de contrat de trois ans d’une valeur de 9,5 millions $ (salaire annuel moyen de 3,17 millions $) le 30 avril pour demeurer avec les Hurricanes.
