MINNEAPOLIS – Doug Armstrong ne sonnait pas comme quelqu’un qui a hésité bien longtemps avant d’inscrire le nom de Nick Suzuki sur la liste des 25 joueurs qui représenteront le Canada aux Jeux olympiques de Milano Cortina.
Le capitaine des Canadiens de Montréal n’était pas de la formation qui a gagné la Confrontation des 4 nations, mais il a réussi à forcer la main des dirigeants qui ont procédé à l’annonce de l’équipe, mercredi, dans un chic hôtel du centre-ville de Minneapolis.
« La pression de jouer au Canada est une chose, a répondu Armstrong. La pression de jouer à Montréal en est une autre. Et le fait d’être le capitaine des Canadiens de Montréal est à un tout autre niveau. Nick est en mesure de gérer tout ça et d’être l’un des meilleurs joueurs chaque soir. »
Depuis le début de l’année civile, Suzuki est l’un des joueurs les plus dominants dans la LNH. Il a récolté 32 buts et 97 points en 84 matchs, tout en affichant un différentiel de +31. Seuls Nathan MacKinnon (121) et Connor McDavid (116) ont été plus productifs que lui en 2025 parmi les attaquants canadiens.
Suzuki est aussi l’attaquant le plus utilisé (20:51) par l’entraîneur-chef Martin St-Louis, cette saison.
« Nous aimons sa polyvalence, a poursuivi Armstrong. Nous savons qu’il peut écouler des punitions, nous savons qu’il peut jouer sur le jeu de puissance. Il est un joueur complet sur 200 pieds. On voulait fournir à (l’entraîneur) Jon Cooper des joueurs qui ont plusieurs outils dans leur coffre, et Nick en fait partie. »
Suzuki est l’un des six joueurs qui n’étaient pas de la Confrontation des 4 nations à s’être taillé un poste sur l’équipe olympique. Les gardiens Logan Thompson et Darcy Kuemper ainsi que les attaquants Macklin Celebrini, Tom Wilson et Bo Horvat ont réussi le même exploit.
« La Confrontation des 4 nations était la première étape, a dit Suzuki, il y a quelques jours. Je n’ai pas gagné un poste, mais après ce tournoi, j’ai joué du très bon hockey. Je voulais leur montrer que je peux faire bien des choses. Je pourrais être un 13e attaquant, recevoir des missions en désavantage numérique ou ralentir les meilleurs trios des équipes adverses. »
Avec tout le punch offensif que compte cette formation avec les Sidney Crosby, MacKinnon et McDavid – pour ne nommer que ceux-là – on peut imaginer que Suzuki se verra davantage confier un rôle de profondeur alors que le Canada sera en quête d’une première médaille d’or olympique depuis 2014.
Suzuki est présentement le meilleur pointeur des Canadiens avec 44 points, dont 13 buts, en 39 rencontres.
« La meilleure partie dans tout ça, c’est que je laisse les décisions à l’entraîneur, a rigolé Armstrong. On avait une vision quand est venu le temps de prendre les décisions, et Jon va décider comment il va utiliser Nick. On sait toutefois qu’il est un joueur de plusieurs talents qui peut remplir plusieurs rôles. »
Un peu de jeunesse
Armstrong et son groupe n’ont aussi eu d’autres choix que de faire de la place à Macklin Celebrini malgré le fait qu’il n’a que 19 ans. La jeune sensation des Sharks de San Jose est tout simplement étincelante depuis le début de la campagne : il a déjà 21 buts et 60 points au compteur en 39 petits matchs.
« On a pris la décision au début du mois de décembre, a révélé Armstrong. Il était l’un des 12 joueurs de notre noyau. Il en avait fait assez pour nous convaincre. Ce qu’il fait sur la glace parle de lui-même. Sa feuille de route est assurément plus courte, mais elle est assez bien remplie pour son âge. »
Au chapitre de la jeunesse, Connor Bedard, des Blackhawks de Chicago, et Matthew Schaefer, des Islanders de New York, ont aussi fait partie des conversations jusqu’à la toute fin. Même si Armstrong ne voulait pas parler des joueurs ignorés, il a pris le temps de souligner la saison de Schaefer.
« Je serai honnête, il n’était pas sur mon radar au début de la saison, a admis le DG. Il a rapidement changé mon opinion. Il a seulement 18 ans et il est un défenseur fantastique. J’étais surpris de voir à quel point il a rapidement fait son apparition dans nos discussions. Les Islanders sont chanceux de compter sur lui. »
Armstrong a d’ailleurs indiqué que l’état-major avait dressé une liste de réserve en cas de blessure, sans toutefois révéler combien de noms y avaient été inscrits.
