On a même entendu des cris de joie des joueurs lorsqu’ils ont appris qu’ils auraient droit à deux journées de congé.
Mais ce qu’il y avait de plus important à célébrer, c’est que les Hurricanes participeront à la finale de l’Association de l’Est pour une deuxième saison consécutive et une troisième fois en quatre ans.
Les Hurricanes ne tenaient pas cette qualification pour acquise, eux qui pourraient maintenant attendre un bon moment avant de connaître leur prochain adversaire – soit les Canadiens de Montréal ou les Sabres de Buffalo.
« C’est un énorme accomplissement, et en ce moment, il faut vraiment en profiter parce que c’est gros, a souligné l’entraîneur-chef des Hurricanes Rod Brind'Amour. La saison est tellement longue. Ça dure 82 matchs, et personne ne semble y donner assez d’attention, mais cette équipe joue bien depuis huit mois. Ce n’est pas seulement une équipe qui a connu une poussée en fin de saison. Ç’a été comme ça soir après soir et, pour moi, c’est probablement ce dont je suis le plus fier avec ce groupe.
« Et maintenant, nous y voilà. Il faut trouver une façon de franchir l’étape suivante. Et c’est vraiment plus facile à dire qu’à faire. »
Les Hurricanes le savent très bien. Il s’agira d’une quatrième présence en finale d’association en huit saisons sous les ordres de Brind’Amour. Toutefois, ils n’ont remporté qu’un seul match dans cette ronde (fiche de 1-12).
Cette victoire avait été acquise par la marque de 3-0 dans le match no 4 contre les Panthers de la Floride la saison dernière après avoir perdu les trois premières rencontres de cette série. Deux ans plus tôt, la Caroline avait été balayée par les Panthers en finale d’association, comme ça avait été le cas par les Bruins de Boston en 2019.
Les Panthers, qui ont atteint la finale de la Coupe Stanley lors des trois dernières saisons et remporté les deux dernières, ne barrent plus la route des Hurricanes puisqu’ils ont raté les séries cette saison. La Caroline doit toutefois encore prouver que cette édition 2026 est différente des précédentes en franchissant cette prochaine étape afin d’atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis sa conquête de 2006.
« Il faut y aller une étape à la fois, et ce n’est qu’une autre étape dans le processus, a souligné le défenseur Jaccob Slavin. Nous avons un bon groupe ici et tout le monde est déjà passé par là. Chacun sait à quoi s’attendre et ce qu’on attend de nous.
« Alors il faut simplement conserver le bon état d’esprit et continuer à travailler fort comme nous le faisons. »
Ce que les Hurricanes ont accompli jusqu’ici est impressionnant. Les Oilers d’Edmonton de 1984-85 sont la seule équipe dans l’histoire de la LNH à avoir amorcé les séries avec une plus longue séquence de victoires, eux qui avaient remporté leurs neuf premiers matchs avant de gagner la Coupe Stanley.
L’avantage de l’expérience de la Caroline s’est fait sentir face aux Sénateurs d’Ottawa au premier tour ainsi que contre Philadelphie, une jeune équipe qui participait aux séries pour la première fois depuis 2020. On l’a bien vu dans la victoire de 3-2 en prolongation dans le match no 2, quand les Flyers ont pris les devants tôt, grâce au but de Tyson Foerster à 7:50 de la première période, et ont offert une forte résistance.
Les Hurricanes ont toutefois pris le contrôle après le premier entracte, dominant les Flyers 32-12 au chapitre des tirs au but pour le reste du match. Après avoir été blanchi de la feuille de pointage pour la première fois des séries lors de la victoire de 4-1 dans le match no 3, le trio de Hall (trois aides), Stankoven (un but) et Blake (deux buts, une aide) a de nouveau mené l’attaque.
Et Andersen a encore une fois été solide, repoussant 15 des 17 tirs dirigés vers lui pour porter sa fiche à 8-0 en séries, lui qui n’a pas accordé plus de deux buts dans un même match.
Blake a créé l’égalité 1-1 à 12:35 de la deuxième période et Stankoven a donné les devants 2-1 aux Hurricanes à 4:13 du troisième engagement, mais les Flyers ont répliqué grâce au filet d’Alex Bump à 5:52.
Les Hurricanes ont toutefois continué de mettre de la pression sur les Flyers et cela a rapporté en prolongation.
Slavin a provoqué un revirement en zone neutre, menant à une montée à trois contre deux. Hall a ensuite remis la rondelle à Blake dans l’enclave, et son tir a ricoché sur la mitaine puis l’épaule gauche du gardien Dan Vladar avant de tomber derrière lui dans le filet pour mettre fin à la série, encore une fois en quatre matchs.
« Chaque série est simplement une course pour obtenir quatre victoires, a résumé Andersen. Je pense que c’est notre état d’esprit. Nous voulons gagner le prochain match, et peu importe la façon d’y parvenir, c’est là-dessus que nous sommes concentrés. »
Les Hurricanes profiteront maintenant d’une pause afin de se reposer et de se préparer à affronter les Canadiens ou les Sabres, qui disputent le match no 3 de leur série dimanche. En attendant, ils ont plusieurs raisons d’être satisfaits du chemin parcouru jusqu’ici.
Mais comme ce n’est pas la première fois qu’ils atteignent cette étape, ils savent aussi que leur saison sera jugée selon ce qui arrivera ensuite.
« Je sais une chose : ils vont offrir le même effort. Et c’est exactement ce dont nous avons besoin », a conclu Brind’Amour au sujet de son équipe.
