Les grands moments du parcours de Vegas vers la finale

Les Golden Knights de Vegas se retrouvent en finale de la Coupe Stanley pour la deuxième fois en six saisons, depuis qu'ils ont rejoint la LNH à titre d'équipe d'expansion en 2017-18.

Vegas a avancé à la ronde ultime en défaisant les Stars de Dallas 6-0 dans le match no 6 de la finale de l'Association de l'Ouest lundi et affrontera les Panthers de la Floride à compter de samedi (20 h HE; TNT, TBS, TruTV, SN, CBC, TVAS) au T-Mobile Arena pour le match no 1.

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Le propriétaire Bill Foley avait établi un objectif quand Vegas a fait ses débuts dans la LNH : participer aux séries éliminatoires dans trois ans et remporter la Coupe Stanley dans six ans.

Les Golden Knights ont presque réalisé l'objectif en une seule saison. Non seulement ils se sont qualifiés pour les séries à leur saison inaugurale, mais ils ont atteint la finale de la Coupe Stanley, avant de s'incliner contre les Capitals de Washington.

Ils ont tout tenté pour soulever le précieux trophée depuis, en congédiant des entraîneurs et en échangeant des joueurs populaires, en ajoutant du talent et en repoussant les limites du plafond salarial.

Vegas s'est incliné contre les Sharks de San Jose en première ronde en 2019, en finale d'association contre les Stars en 2020 et en demi-finale de la Coupe Stanley contre les Canadiens de Montréal en 2021.

Après avoir raté les séries pour la première fois la saison dernière, les Golden Knights ont terminé au premier rang dans l'Ouest en saison régulière, et ont défait, dans l'ordre, les Jets de Winnipeg, les Oilers d'Edmonton et les Stars en séries éliminatoires.

Ils ont maintenant la chance de réaliser le souhait de Foley, soit de remporter la Coupe à leur sixième saison.

Voici certains des faits saillants du parcours des Golden Knights jusqu'en finale.

Le meilleur moment : Les Golden Knights ont pris un sérieux enjeu sur la finale d'association dans le match no 1 après que le capitaine de Dallas Jamie Benn eut servi un double-échec au visage de l'attaquant Mark Stone à 1:53 de la première période, écopant d'une pénalité majeure et d'une inconduite de partie (une suspension de deux matchs allait suivre). Ivan Barbashev a marqué sur l'avantage numérique qui en a découlé pour faire 2-0 Vegas à 5:57. Les Golden Knights l'ont finalement emporté 4-0 et ont pris une avance de 3-0 dans la série.

Le tournant : L'histoire aurait pu être différente si Dallas avait maintenu son avance de 2-1 tard dans le match no 2, mais le défenseur Ryan Suter a envoyé la rondelle le long de la bande dans sa zone. Barbashev a intercepté et a remis le disque derrière le filet pour Jack Eichel. Ce dernier a servi une savante passe dans l'enclave pour Jonathan Marchessault, qui a créé l'égalité avec 2:22 à jouer. Chandler Stephenson a tranché le débat après 1:12 en prolongation et Vegas a pris les devants 2-0 dans la série.

Les meilleures décisions :Les Golden Knights ont acquis Eichel dans une transaction avec les Sabres de Buffalo le 4 novembre 2021 et lui ont permis de subir une opération au cou qui n'avait jamais été faite sur un joueur de la LNH. Eichel est revenu au jeu et a disputé 34 matchs en 2021-22, mais la décision a surtout porté ses fruits cette saison, alors qu'Eichel est devenu le véritable premier centre dont les Golden Knights avaient besoin. À sa première expérience en séries, Eichel mène l'équipe avec 18 points (six buts, 12 passes) en 17 matchs. L'autre décision payante a été de remplacer Peter DeBoer par Bruce Cassidy derrière le banc. Le jeu défensif s'est resserré en saison régulière et donne des maux de tête aux adversaires en séries. Et que dire de l'acquisition de Barbashev dans un échange avec les Blues de St. Louis le 26 février? Il totalise 15 points (six buts, neuf passes) en 17 rencontres éliminatoires, à égalité au troisième rang avec Stone.

La meilleure décision à ne pas avoir été prise : Les Golden Knights n'ont pas eu peur de procéder à des changements au sein du personnel d'entraîneurs et de la formation, mais l'équipe de gestion est stable depuis le début. Au départ, George McPhee était président des opérations hockey et directeur général, et Kelly McCrimmon était adjoint au DG. McCrimmon a été promu au poste de directeur général le 1er septembre 2019. L'état-major fait de l'excellent travail pour mettre sur pied une excellente équipe.

Victoire clé (en saison) :Les Bruins de Boston n'ont perdu que 17 matchs en saison régulière (12 en temps réglementaire, cinq en prolongation), dont sept à domicile, en route vers des records de la LNH pour les victoires (65) et les points (135). Mais les Golden Knights les ont défait 4-3 en tirs de barrage au TD Garden le 5 décembre, ce qui a mis fin à leur séquence record de 14 victoires consécutives à domicile pour entamer une saison. Il s'agissait également du premier match de Cassidy contre son ancienne équipe, lui qui avait été congédié par Boston le 6 juin après six saisons à la barre des Bruins.

Victoire clé (en séries) : Les Golden Knights ont laissé filer leur avance de 3-0 en perdant deux matchs de suite contre les Stars. DeBoer, aujourd'hui entraîneur de Dallas, avait mentionné que la pression était maintenant du côté de Vegas, car un autre revers aurait entraîné un match no 7. La pression n'a pas trop paru. Les Golden Knights ont complètement dominé le match no 6 pour accéder à la finale.

Joueur le plus utile :Eichel est la réponse facile, mais le centre William Karlsson mène Vegas avec 10 buts en séries et a joué un rôle défensif clé. Marchessault pourrait être un autre candidat, avec neuf buts et 17 points. Ses trois buts gagnants le placent à égalité en tête chez les Golden Knights avec Stephenson.

La plus grande surprise :Adin Hill est techniquement le quatrième gardien de l'organisation, après Robin Lehner, Logan Thompson et Laurent Brossoit, tous blessés. Quand Brossoit a quitté le match no 3 en deuxième ronde, Hill s'est amené en relève. Il n'avait pas joué depuis le 7 mars, et n'avait jamais disputé un seul match en séries éliminatoires. Le voilà avec une fiche de 7-3, deux blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,07 et un pourcentage d'arrêts de ,937.