Les Golden Knights ont évité le cauchemar

LAS VEGAS - Même s'ils étaient confortablement installés sur leur canapé à des milliers de kilomètres de la Caroline, jeudi, les joueurs des Golden Knights de Vegas ont pu s'imaginer ce qu'étaient en train de vivre ceux des Panthers de la Floride et des Hurricanes quand ils ont atteint la quatrième période de prolongation.

Ils en ont été légèrement traumatisés. Alors quand la cloche a retenti au bout de 60 minutes avec une égalité de 3-3 lors de leur premier duel face aux Stars de Dallas, vendredi, les images de la veille leur sont rapidement revenues en tête.

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« J'ai tout de suite pensé à ça. J'ai dit aux gars de terminer ça rapidement pour permettre à tout le monde de rentrer à la maison, a lancé l'entraîneur Bruce Cassidy à la blague. […] J'ai regardé le match d'hier du début à la fin, et j'ai découvert l'un des plaisirs de diriger dans l'Ouest maintenant.

« Il était seulement 23h quand ça s'est terminé, c'était plutôt bien. Plus sérieusement, on ne sait jamais comment ça peut tourner. Il ne faut pas lever le nez sur une possibilité de tir. Parfois, vous marquez sur le premier tir de la prolongation, d'autres fois, ça prend quatre périodes supplémentaires! »

Heureusement pour un peu tout le monde - surtout pour ceux qui ont veillé jusqu'au petit matin jeudi - Brett Howden s'est occupé de trancher le débat après seulement 1:35 de jeu pour donner les devants aux siens dans cette finale de l'association de l'Ouest.

Il n'y a pas eu d'arrêts spectaculaires, de chances en or manquées ou de jeu défensif serré. Il n'y a eu qu'un tir et un but. Les deux équipes ont ainsi pu garder presque intact le réservoir d'énergie qu'ils avaient ravitaillé dans les derniers jours.

« J'ai regardé tout le match, hier, et on est conscients que ça peut se produire parfois, a expliqué le défenseur Zach Whitecloud. À ce temps-ci de l'année, toutes les équipes sont dominantes en défensive et en possession de rondelle. Personne ne laisse d'espace à l'intérieur.

« C'est d'autant plus important en prolongation parce que la fatigue entre en ligne de compte, même si le jeu ralentit plus le match avance. Somme toute, nous étions heureux de voir le match prendre fin rapidement. »

Sûrement parce que le résultat était en leur faveur. Il y a fort à parier que les joueurs des Stars auraient préféré que le jeu se poursuive encore un peu plus longtemps. Surtout après qu'ils eurent forcé la prolongation par l'entremise de Jamie Benn avec deux minutes à écouler au cadran.

Les Golden Knights ont toutefois démontré qu'ils avaient la mémoire courte, et ils ont été en mesure de se relever après ce but qui aurait pu être assommoir.

« L'attitude des gars était assez positive dans le vestiaire avant la prolongation, a raconté l'attaquant William Karlsson, auteur de deux filets. Nous nous sentions en contrôle malgré le but difficile à encaisser. On savait qu'un gars allait se lever pour nous. »

Comme tout le monde l'avait prévu, Howden a marqué son troisième des séries pour envoyer tout le monde à la maison dans la joie et l'allégresse.

« J'aurais préféré si nous avions fermé les livres quand c'était le temps, mais j'aime le fait que les gars sont capables de mettre un but derrière eux et de repartir les moteurs, a conclu Cassidy. Un groupe de vétérans doit être capable de faire ça, et le mérite leur revient. Mais il faut trouver un moyen de finir les matchs. »

Ce sera sans doute au menu de la journée d'entraînement prévue samedi, avant le deuxième duel au T-Mobile Arena, dimanche.