Les Golden Knights ont le dernier mot

LAS VEGAS -Brett Howden a décidé qu'il ne veillerait pas aussi tard que l'avaient fait ses comparses des Hurricanes de la Caroline et des Panthers de la Floride, jeudi.

L'attaquant des Golden Knights de Vegas a touché la cible à 1:35 de la première période de prolongation pour procurer aux siens une victoire de 4-3 face aux Stars de Dallas et une avance de 1-0 dans la série finale de l'association de l'Ouest, vendredi.

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« Les gars n'ont pas parlé du match d'hier dans le vestiaire, mais je suis persuadé que plusieurs y pensaient, a rigolé la vedette de la soirée. Nous avons bien répondu après leur but égalisateur en fin de match et c'était plaisant de mettre fin aux hostilités pas mal plus tôt que dans l'autre match. »

Les amateurs n'auront donc pas eu à attendre sept périodes pour connaître le gagnant comme ce fut le cas dans l'autre demi-finale. De l'arrière du filet, Howden a tiré la rondelle dans le dos de Jake Oettinger, et celle-ci s'est faufilée derrière la ligne rouge pour donner le coup d'envoi des célébrations au T-Mobile Arena.

Le deuxième duel de la série aura lieu dimanche, toujours dans le désert du Nevada.

William Karlsson, à deux reprises, et Teddy Blueger, avec son premier des séries, ont touché la cible pour les Golden Knights, qui ont obtenu des buts de chacun de leurs trois derniers trios. Celui de tête - formé par Ivan Barbashev, Jack Eichel et Jonathan Marchessault - a tout de même généré des chances, en vain.

« On ne peut pas toujours se fier sur les joueurs étoiles, a souligné l'entraîneur Bruce Cassidy. C'est ce qui est bien à propos de notre équipe. Des joueurs différents se lèvent à des moments importants. Il faut savoir apprécier ce moment de l'année pour ce genre de choses. »

Le but de Blueger, pas le plus élégant, mais tout aussi efficace, semblait être celui qui allait faire la différence dans ce match, mais les Stars ont créé l'égalité avec 1:59 à écouler au cadran.

Jamie Benn a profité d'une mêlée devant le filet pour enfiler son troisième des séries et envoyer tout le monde en prolongation. Pour la troisième fois en autant de séries, les Stars ont cependant échappé le premier match en surtemps et montrent désormais une piètre fiche de 0-3 lorsqu'ils font du temps supplémentaire.

« La bonne nouvelle, c'est que les deux autres séries ont tourné en notre faveur malgré tout, a fait remarquer l'entraîneur Peter DeBoer. C'est ce qu'on espère. Mais il faut gagner en prolongation en séries. Il faudra trouver une solution à ce problème rapidement. »

Jason Robertson a ouvert la marque avec son premier but en neuf matchs, et Roope Hintz a été l'autre marqueur des visiteurs, qui sont venus de l'arrière à deux reprises. Oettinger a terminé la rencontre avec 34 arrêts, et malgré qu'il ait mal paru sur le but gagnant, il a permis aux siens de survivre aux premières minutes.

Les Golden Knights ont dirigé huit tirs au but dans les huit premières minutes de jeu, et quatre d'entre eux étaient des chances de marquer de qualité.

« Il nous a donné une chance, a évoqué DeBoer. Il a été notre meilleur joueur tout au long de la rencontre. Il nous a permis de bien gérer la tempête au départ et de trouver nos jambes pour revenir dans le match. »

À l'autre bout de la patinoire, Adin Hill a été aussi solide en repoussant 33 tirs dans la victoire.

Échange de buts

Blanchi de la colonne des buts depuis le cinquième match de la série de premier tour face au Wild du Minnesota, Robertson a réglé un dossier important dès la première période de cette demi-finale.

Le meilleur buteur des Stars en saison régulière (46 buts) a habilement fait dévier le tir flottant de Hintz pour mettre fin à sa disette de huit matchs sans toucher la cible. Un rebond capricieux de la bande avait permis à l'attaquant finlandais de s'emparer du disque en plein dans l'enclave.

« Il avait besoin de ce but, a déclaré le pilote des Stars. Ça fait partie des aspects positifs de ce match avec le fait que nous n'avons pas lâché. Chaque fois que nous tirions de l'arrière, nous répondions avec cinq ou dix bonnes minutes intenses. Ce groupe ne lâche pas. »

Jusqu'au filet de Robertson, inscrit avec 1:16 à écouler au premier vingt, les Golden Knights avaient été en plein contrôle, mais s'étaient butés à un Oettinger qui ne voulait rien entendre.

Le jeune gardien a finalement cédé sur le 22e tir des locaux, en milieu de deuxième, après s'être fait surprendre par la rampe à son tour. Le défenseur Zach Whitecloud a décoché un tir hors-cible qui a ricoché derrière le filet pour se retrouver sur la palette de Karlsson à l'autre embouchure. Un jeu d'enfant.

L'attaquant suédois en a rajouté en tout début de troisième en battant Oettinger entre les jambières après s'être moqué de Hintz à l'aide d'une habile manœuvre. Moins de trois minutes plus tard, à 4:01, le Finlandais se rachetait grâce à un laser dans la lucarne qui ramenait les deux équipes à la case départ.

Blueger a redonné les devants aux locaux avec un peu plus de dix minutes à faire en profitant du fait qu'Oettinger était enseveli sous le poids de Keegan Kolesar et de son défenseur Ryan Suter. On croyait que ce but allait tenir, mais Benn en a décidé autrement.