Les Golden Knights ont affiché leurs couleurs et regardent vers l'avenir

Près d'un an après avoir reçu la confirmation qu'ils deviendraient la 31e équipe de la LNH au cours de la saison 2017-18, les Golden Knights de Vegas ont réellement commencé à prendre forme mercredi.
Dans le cadre du repêchage d'expansion, les Golden Knights ont sélectionné 30 joueurs qui s'ajoutent à leur formation, un en provenance de chacune des autres équipes de la ligue, en plus d'en avoir ajouté sept autres par le biais de transaction.

Après plusieurs mois de préparation et d'intenses négociations en coulisses au cours des derniers jours, le directeur général de Vegas Georges McPhee et son équipe ont dévoilé leurs choix, et ont donné un avant-goût de leur stratégie.
McPhee avait prévenu qu'ils allaient jeter leur dévolu sur plusieurs défenseurs au cours des derniers jours, et c'est exactement ce qui s'est produit. Les Golden Knights ont réclamé le nombre minimal de gardiens (trois) et d'attaquants (14), et ont utilisé leurs 13 autres sélections pour faire l'acquisition de défenseurs. En ajoutant les joueurs obtenus grâce à des transactions, Vegas a ajouté un total de 19 attaquants, 15 défenseurs et trois gardiens mercredi soir.
La question est maintenant de savoir combien de ces joueurs porteront l'uniforme des Golden Knights lors du match d'ouverture de l'équipe le 6 octobre à Dallas.
On peut affirmer sans trop risquer de se tromper que le gardien Marc-André Fleury sera devant le filet pour cette rencontre, et que son auxiliaire sera bel et bien Calvin Pickard. Avec ce tandem, Vegas se compare avantageusement à plusieurs équipes de la LNH, ce qui permettra à l'équipe d'expansion de se maintenir dans plusieurs rencontres qu'ils n'auraient sinon pas eu la chance de remporter.
McPhee a également mis la main sur plusieurs éléments intéressants à la ligne bleue. Le joyau de sa future brigade défensive sera Shea Theodore, que Vegas a obtenu dans une transaction avec les Ducks d'Anaheim. Theodore, âgé de 21 ans, sera la pierre angulaire de cette défensive au cours des prochaines saisons, et peut-être même au-delà.
Il pourrait être accompagné par d'autres jeunes arrières prometteurs comme Colin Miller, Jon Merrill, Griffin Reinhart et Brayden McNabb, ainsi que par le vétéran Deryk Engelland, qui habite à Las Vegas au cours de la saison morte et qui a accepté un contrat à titre de joueur autonome sans compensation après le repêchage d'expansion. Cependant, on peut s'attendre à ce que plusieurs des vétérans réclamés, comme Marc Methot, Alexei Emelin, Clayton Stoner, Luca Sbisa et Trevor van Riemsdyk, soient expédiés sous d'autres cieux avant même qu'ils aient eu le temps de se choisir un numéro. C'est d'ailleurs probablement pour cette raison qu'ils ont été sélectionnés.
En effet, dans le cadre des 10 transactions réalisées par les Golden Knights mercredi, on a constaté la volonté de McPhee de vouloir bâtir sur le repêchage et les jeunes joueurs. Pas moins de huit choix au repêchage, étalés sur les quatre prochaines années, ont pris le chemin de Vegas. McPhee et son équipe pourront ajouter à cette collection en se départissant de plusieurs des vétérans énumérés ci-dessus. Il n'a pas vraiment le choix de bouger, puisqu'il aurait de la difficulté à faire cohabiter les 11 défenseurs avec un contrat à un volet qu'il a ajouté à sa formation dans le cadre du repêchage d'expansion.
Il risque d'y avoir moins de mouvement à l'attaque. James Neal devrait intéresser plusieurs formations, mais les Golden Knights pourraient également vouloir fournir un ailier capable d'enfiler l'aiguille à leur joueur de centre Vadim Shipachyov. Neal, qui a inscrit au moins 20 buts à chacune de ses neuf premières saisons dans la LNH, pourrait être un appât intéressant à la date limite des transactions, lui qui écoule la dernière année de son contrat.
Neal et Shipachyov seront principalement épaulés par David Perron, Jonathan Marchessault, auteur de 30 buts la saison dernière, ainsi que Reilly Smith. Ces joueurs devraient également amorcer la prochaine saison sous le soleil du Nevada, à moins qu'une offre impossible à refuser se retrouve sur le bureau de McPhee.
Cody Eakin, William Karlsson et Oscar Lindberg pourraient pivoter les autres trios des Golden Knights. Le vétéran Pierre-Édouard Bellemare pourrait être le premier capitaine des Golden Knights, alors que le Finlandais Erik Haula voudra bâtir sur sa dernière saison avec le Wild du Minnesota, lui qui a conclu une entente avec Vegas après le repêchage d'expansion.
Les Golden Knights ont également assemblé une belle brochette de jeunes attaquants prometteurs, et ceux qui auront le plus de chances de briller en attaque dès la saison prochaine sont Alex Tuch, William Carrier, Brendan Leipsic, Tomas Nosek et Teemu Pulkkinen.
Si les Golden Knights misent sur une belle profondeur, ils ont également indiqué qu'ils avaient choisi la voie de la patience. En effet, ils n'ont opté pour le plus gros nom de chacune des formations, celui qui aurait fait des Golden Knights une meilleure équipe en octobre prochain. Ils ont choisi des joueurs qui pourraient faire partie de leur avenir à long terme, ou encore ceux dont la valeur de revente était la plus élevée. Ils ont également profité de leur latitude au chapitre du plafond salarial, l'un des plus beaux actifs de l'équipe, pour soulager certaines équipes de contrats dont elles souhaitaient se débarrasser, moyennant une contrepartie sous forme d'espoir ou de choix au repêchage.
Il faut donc s'attendre à ce que Vegas repêche très tôt au cours des prochaines années, dans l'espoir de construire une formation qui pourra aspirer aux grands honneurs le plus rapidement possible, à condition de ne pas se tromper trop souvent au repêchage.
D'ici là, les Golden Knights vont offrir à leurs partisans une équipe jeune et dynamique qui, à défaut d'empiler les victoires à un rythme fou, va disputer du hockey rapide et ouvert. Et avec les actifs dont McPhee dispose, ce n'est pas seulement sur la glace que l'action sera au rendez-vous, mais aussi sur le marché des transactions.