PHILADELPHIE – Zach Werenski et les Blue Jackets de Columbus tentent de profiter du moment au maximum.
Les Blue Jackets (38-33-9) affronteront les Flyers à Philadelphie mardi (19 HE; FDSNOH, NBCSP) en pouvant encore espérer se qualifier pour les séries éliminatoires.
« Si vous nous aviez dit au début de l’année que nous nous battrions pour une place en séries avec deux matchs à jouer, il y aurait eu de l’excitation, n’est-ce pas? a dit Werenski mardi. Nous profitons du moment du mieux que nous le pouvons.
« Je ne veux pas dire que nous ne ressentons aucune pression, mais nous n’en ressentons pas vraiment. Nous ne faisons que jouer au hockey. Nous apprécions le moment, c’est très amusant. Nous avons le sentiment de jouer des matchs de séries depuis quelques parties. C’est le meilleur temps de l’année, alors nous essayons d’en profiter le plus possible. »
Les Blue Jackets n’ont pas fait les séries depuis la saison écourtée par la COVID en 2019-20. En fait, ils ont participé au rendez-vous d’après-saison six fois seulement depuis leur arrivée dans la LNH en 2000-01, remportant une seule série au passage.
Mais après une séquence difficile (4-11-1) entre le 2 mars et le 7 avril, ils ont remporté leurs quatre derniers matchs et se retrouvent à quatre points des Canadiens de Montréal et de la deuxième place de quatrième as dans l’Est avec deux matchs à jouer.
Pour décrocher la dernière place donnant accès aux séries, les Blue Jackets doivent gagner leurs deux dernières rencontres en temps réglementaire – ce soir et jeudi à domicile contre les Islanders de New York – et ils doivent voir les Canadiens s’incliner en temps réglementaire face aux Hurricanes de la Caroline mercredi.
L’espoir au sein du groupe est présent depuis le début de la saison, malgré les circonstances difficiles qui ont entouré l’équipe, à commencer par le décès de l’attaquant Johnny Gaudreau et de son frère Matthew, le 29 août.
Ensuite, il y a eu les blessures. Le capitaine Boone Jenner a raté plus de quatre mois d’activités en raison d’une blessure à l’épaule subie le 4 octobre, tout juste avant le début de la saison. Le défenseur Erik Gudbranson est demeuré à l’écart pendant cinq mois, s’étant lui aussi blessé à une épaule le 15 octobre. L’attaquant Yegor Chinakhov (haut du corps) a raté 39 matchs, et le centre Sean Monahan (poignet) en a raté 28.
« Nous avons un fort sentiment de croyance en nos moyens dans ce groupe, alors je ne suis pas surpris de notre position actuelle », a lancé Jenner.
Jenner, Werenski et James van Riemsdyk ont déjà vécu ce genre de situation par le passé, mais pour de plus jeunes joueurs comme Kirill Marchenko, Adam Fantilli, Kent Johnson, Dmitri Voronkov, Denton Mateychuk et le gardien Jet Greaves, il s’agit de nouvelles expériences.
« Tout le monde sait que nous n’avons plus de marge de manœuvre, a soutenu van Riemsdyk. Nous devons nous assurer de jouer avec le sentiment du désespoir et d’apprécier le moment, car ce sont les matchs les plus plaisants à jouer. Nous avons encore la chance de garder notre saison en vie ce soir, et c’est ce que nous voulons faire. »
Jenner assure qu’il ne ressent pas de nervosité au sein de l’équipe.
« Je pense que notre état d’esprit est exactement le bon pour ces matchs, a-t-il relevé. Autant les gars qui ont déjà joué des matchs de séries que ceux qui n’en ont jamais joués, tout le monde se lève. Les gars qui n’ont pas cette expérience ont joué un rôle très important dans la dernière ligne droite pour que nous restions en vie (dans la course aux séries). Tout le monde contribue, et c’est ce que ça va prendre pour la suite. »
Van Riemsdyk a indiqué que plusieurs joueurs de l’équipe s’étaient rassemblés pour regarder le match entre les Canadiens et les Blackhawks de Chicago mardi. La défaite de 4-3 en tirs de barrage de Montréal a fait en sorte que les Blue Jackets peuvent encore y croire.
L’entraîneur Dean Evason insiste toutefois sur le fait qu’il se concentre davantage sur son équipe que sur ce qui se passe ailleurs.
« Que pouvons-nous faire à propos d’hier soir? a dit l’entraîneur. Évidemment, nous avons regardé le résultat, et d’autres gars ont regardé tout ça attentivement. D’autres n’ont tout simplement pas regardé le match. Au final, nous nous réveillons ce matin et nous sommes toujours en vie. Nous avons une opportunité et nous allons tenter d’en tirer profit ce soir. »
