Les affrontements à surveiller

Penguins (45-29-6) vs Blue Jackets (45-29-6) 19 h HE (FS-O, ATTSN-PT NHL.TV)

L'affrontement entre les Penguins de Pittsburgh et les Blue Jackets de Columbus, jeudi soir au Nationwide Arena, pourrait avoir une incidence des plus importantes sur le classement de la section Métropolitaine.

Avec deux matchs à faire à la saison, les Blue Jackets pourraient s'assurer d'une place en séries éliminatoires s'ils l'emportent contre Pittsburgh. Par le fait même, ils dépasseraient les Penguins au deuxième échelon de la section. Les deux clubs ont 96 points, mais l'équipe de la Pennsylvanie détient le bris d'égalité avec 43 victoires en temps régulier ou en prolongation, contre 39 pour leurs plus proches poursuivants.

Les Blue Jackets, qui sont revenus de l'arrière 4-1 pour l'emporter 5-4 contre Detroit mardi, s'assureraient aussi d'une place en séries s'ils obtiennent un point dans cette rencontre, combiné avec une défaite des Panthers de la Floride contre les Bruins de Boston. Columbus participerait ainsi aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une deuxième saison consécutive.

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Même si une défaite pourrait permettre aux Devils du New Jersey, actuellement en première place de quatrième as, de dépasser les Blue Jackets, leur entraîneur-chef John Tortorella ne veut pas que sa troupe ne se rajoute de pression.

« Je veux que les gars s'amusent. On affronte une bonne équipe, les champions de la Coupe Stanley, à un moment clé de notre saison. »

À l'inverse, avec une victoire, les Penguins s'assureraient de la deuxième place dans la section si les Devils du New Jersey subissent la défaite contre les Maple Leafs de Toronto. Les champions en titre de la Coupe Stanley auraient ainsi l'avantage de la glace en première ronde des séries.

« L'avantage de la patinoire est très important pour nous, du moins, dans la première série. Obtenir un match de plus à domicile, je pense que ça peut nous aider », croit l'attaquant des Penguins Conor Sheary.

Pour cet important duel, les Blue Jackets délègueront Sergei Bobrovsky dans la mêlée. Il affrontera Matt Murray.

Predators (51-18-11) vs Capitals (48-25-7) 19 h HE (NBCSN, NBCSW, NHL.TV)

Pour la première fois de leur histoire, les Predators de Nashville pourraient soulever le trophée des Présidents s'ils l'emportent face aux Capitals de Washington, jeudi au Capital One Arena.

Avec 113 points, les Predators sont installés au sommet du classement de la LNH et détiennent une avance de trois points sur les Jets de Winnipeg avec seulement deux matchs à faire.

 Les Predators se sont inclinés par la marque de 2-1 mardi face aux Panthers de la Floride après avoir vu leur but marqué avec quelques secondes à faire en troisième période être refusé puisqu'il y avait obstruction sur le gardien. Ce résultat a retardé leur couronnement. En cas de défaite en prolongation ou en fusillade, Nashville pourrait tout de même reporter le titre d'association si les Jets s'inclinent contre les Flames de Calgary et les Golden Knights contre les Oilers d'Edmonton.

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Finalement, si les Bruins devaient perdre face aux Panthers de la Floride, une victoire de Nashville leur assurerait le trophée des Présidents, et ainsi réaliser le triple section, association et de la LNH.

« On était dans cette position aussi lors du dernier match et nous n'en avons pas parlé. Si on aborde la question, c'est pour parler de l'avantage de la glace. C'est ce qui est important pour nous », a affirmé le pilote Peter Laviolette à propos de la possibilité d'être sacré champion de la LNH.

Laviolette enverra son deuxième gardien Juuse Saros pour faire face à Braden Holtby.

Menés par Nicklas Backstrom, qui a amassé un but et 10 aides à ses six dernières parties, les Capitals voguent aisément vers le titre de la section Métropolitaine et amorceront les séries éliminatoires à domicile face à la première place de quatrième as. Washington a remporté 11 de ses 13 dernières sorties.

Après avoir craint d'être privés d'Alexander Ovechkin, absent de l'entraînement de l'équipe mercredi, les Capitals ont confirmé qu'il sera de l'action jeudi soir.

« Comme il n'était pas à la pratique, nous n'étions pas certains de ce que nous allions faire pour la formation des joueurs. Comme il se sent à 100 %, il sera de la rencontre », a indiqué Barry Trotz à propos de son meilleur marqueur.

Bruins (49-18-12) at Panthers (41-30-8) 19 h 30 HE (SN360, FS-F, TVAS, NESN, NHL.TV)

Les Bruins de Boston tenteront de se hisser en première place de l'Association Est jeudi soir alors qu'ils seront en visite au BB&T Center, domicile des Panthers de la Floride.

Les Bruins, qui sont actuellement à égalité avec le Lightning de Tampa Bay au premier rang de la section Atlantique avec 110 points, ont disputé 79 rencontres, une de moins que le Lightning. Les deux équipes se sont affrontées mardi et la formation floridienne a eu le dessus 4-0, ce qui lui a permis de rester dans la course au championnat d'association. Le Lightning détient le bris d'égalité sur les Bruins avec 47 victoires en temps régulier et en prolongation contre les 46 de Boston.

« On devra jouer un meilleur match dans son ensemble et connaître un meilleur départ. Nous n'avons pas été très bons en première période à Tampa l'autre soir et on veut corriger cela », a révélé l'entraîneur-chef des Bruins, Bruce Cassidy.

Le match de jeudi aura une signification bien spéciale pour le gardien des Panthers Roberto Luongo. Le Montréalais disputera un 1000e match dans la LNH, le troisième de l'histoire de la LNH à atteindre une telle marque. À la demande de Luongo, les Panthers attendront la saison prochaine pour célébrer l'exploit.

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« Ce qui est important, c'est le match et de tenter d'aller chercher la victoire pour que l'on puisse rester en vie. Ce sera génial d'atteindre une telle marque, mais au final, ce qui est important, ce sont les 60 minutes de la rencontre et s'assurer que nous allons donner le meilleur effort pour aller chercher les deux points », a martelé Luongo, qui devra se frotter à David Pastrnak, auteur de 10 buts à ses 14 derniers matchs pour les Bruins. Tuukka Rask sera devant le filet des Bostonniens.

Les Panthers accusent un retard de quatre points sur les Flyers de Philadelphie au dernier rang donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association Est. La Floride a disputé un match de moins que Philadelphie. Avec une fin de saison parfaite, ils pourraient aussi rejoindre les Devils du New Jersey, qui sont en première place de quatrième as avec 95 points, cinq de moins que les Panthers.

Avalanche (42-29-9) vs Sharks (44-26-10) 22 h 30 HE (NBCSCA+, ALT, NHL.TV)

L'Avalanche du Colorado tentera de se rapprocher d'une première participation aux séries éliminatoires depuis 2014 en se rendant à San Jose jeudi pour affronter les Sharks au SAP Center.

Malgré une vilaine séquence de 1-3-1 à leurs cinq derniers matchs, le Colorado est encore dans la course pour obtenir une place de quatrième as. Les Blues de St. Louis, qui ont subi un revers de 4-3 face aux Blackhawks de Chicago mercredi alors qu'ils menaient 4-3 en milieu de rencontre, accusent un retard d'un point sur l'Avalanche. La 82^e rencontre de la saison, prévue entre les deux équipes samedi à Denver, pourrait s'avérer décisive.

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« Nous avons la possibilité de gagner nos deux matchs et de nous qualifier pour les séries. Nous travaillons là-dessus depuis la fin de la saison passée. Je veux que les gars en profitent et qu'ils désirent relever le défi. C'est le meilleur moment de notre saison », a dit l'entraîneur-chef Jared Bednar.

Nathan MacKinnon, qui est un sérieux candidat pour le trophée Hart, a choisi un bien mauvais moment pour connaître des difficultés en offensive. L'attaquant n'a inscrit que deux points à ses six derniers matchs, lui qui en avait récolté 31 lors de ses 16 matchs précédents. C'est sans oublier que l'Avalanche est privée de son gardien numéro un Semyon Varlamov, blessé au genou. Jonathan Bernier sera d'office et son vis-à-vis sera Martin Jones.

Même s'ils sont assurés de participer aux séries éliminatoires, les Sharks de San Jose ne sont pas en mesure de terminer la saison en force. Ils ont subi quatre défaites consécutives et voient les Ducks d'Anaheim dans leur miroir arrière. Un seul point sépare les deux équipes, 98 contre 97. Le capitaine Joe Pavelski espère que ce duel permettra à lui et ses coéquipiers de retrouver le droit chemin.

« Ils (les joueurs de l'Avalanche) vont être désespérés. On va devoir être capable d'égaler leur niveau d'intensité sans problème, parce que nous voulons encore aller chercher l'avantage de la patinoire (en séries) et être en mesure de faire virer le vent dans la bonne direction. »

Aussi en action ce soir...

Maple Leafs (48-25-7) vs Devils (43-28-9) 19 h HE (MSG-Plus, TSN4, NHL.TV)
Rangers (34-37-9) vs Islanders (33-37-10) 19 h HE (MSG+2, MSG, NHL.TV)
Hurricanes (35-34-11) vs Flyers (40-26-14) 19 h HE (NBCSP, FS-CR, NHL.TV)
Canadiens (28-39-13) vs Red Wings (30-38-12) 19 h 30 HE (FS-D, TSN2, RDS, NHL.TV)
Flames (36-34-10) vs Jets (50-20-10) 20 h HE (TSN3, SNW, NHL.TV)
Golden Knights (51-22-7) vs Oilers (34-40-6) 21 h HE (SN1, ATTSN-RM, NHL.TV)
Coyotes (29-40-11) vs Canucks (30-40-10) 20 h HE (SN360, SNE, SNO, SNP, FS-A PLUS, NHL.TV)
Wild (44-26-10) vs Patriots (44-28-8) 22 h 30 HE (FS-N+, FS-W, NHL.TV)