Les affrontements à surveiller

Neuf rencontres sont prévues aujourd'hui. Voici un survol des matchs à l'horaire.

Maple Leafs (41-22-7) vs Sabres (22-35-12), 19 h HE (MSG-B, TSN4, NHL.TV)
C'est privé des services de Frederik Andersen que les Maple Leafs de Toronto affronteront les Sabres de Buffalo jeudi au KeyBank Center.
Andersen a été victime d'une blessure au haut du corps dans la victoire de 6-5 en fusillade des Torontois face aux Stars de Dallas mercredi soir. C'est le gardien Curtis McElhinney qui obtiendra le départ, son 12e cette saison. Garrett Sparks a été rappelé des Marlies de Toronto afin de parer à la perte d'Andersen.
« Que ce soit lors des matchs qu'il a amorcés ou lorsqu'il est venu en relève, il a été excellent. Ça témoigne de sa force de caractère et le type de joueur qu'il est. On peut toujours se fier à lui et sa manière de jouer nous permet d'avoir beaucoup de confiance et d'être confortable lorsqu'il est devant le filet », a souligné le défenseur Morgan Rielly à propos de McElhinney.
La troupe de Mike Babcock a remporté ses deux dernières sorties, lors desquelles elle a été particulièrement efficace offensivement en marquant 11 buts. Le joueur de centre Mitch Marner a accumulé un total de quatre points lors de ces deux rencontres, tout comme Rielly.

Chez les Sabres, l'entraîneur-chef Phil Housley a confirmé mercredi que l'attaquant Jack Eichel n'effectuerait pas son retour au jeu contre les Maple Leafs. Le deuxième choix du repêchage de la Ligue nationale de hockey de 2015 souffre d'une blessure à la cheville, mais a pris part à l'entraînement matinal de l'équipe mardi.
« Il se sentait bien et il continue de progresser. Nous allons continuer d'évaluer cette progression à partir de maintenant », a mentionné Housley.
Les deux équipes s'étaient affrontées le 5 mars dernier, un duel qui est allé à l'avantage des Sabres par la marque de 5-3.
Blue Jackets (37-28-5) vs Flyers (35-24-11), 19 h HE (NBCSP, FS-O, NHL.TV)
Les Blue Jackets de Columbus et les Flyers de Philadelphie disputeront jeudi soir un match qui pourrait s'avérer crucial afin de leur permettre de participer aux prochaines séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Au cœur d'une séquence de cinq gains consécutifs, les Blue Jackets pourraient rejoindre les Flyers au troisième rang de la section Métropolitaine avec une victoire. Les deux formations afficheraient ainsi un total de 81 points après 71 matchs disputés. À l'inverse, si les Flyers l'emportent, ils pourraient porter un dur coup à leur adversaire en prenant une avance de quatre points au classement, en plus de priver les Blue Jackets de deux points importants dans la course aux séries éliminatoires, eux qui détiennent une avance de quatre points sur les Panthers de la Floride pour la dernière place disponible en séries. Les Floridiens disposent toutefois de trois matchs en main.
L'entraîneur-chef des Blue Jackets, John Tortorella, croit que son équipe doit approcher ce défi de manière positive et ne pas se mettre de pression inutile.
« Si tu n'arrives pas à apprécier le type de situation dans laquelle on se retrouve et que tu n'éprouves pas de plaisir à l'idée d'atteindre cet objectif, alors ta vie de hockeyeur doit être horrible. Oui, les joueurs sentent de la pression, mais ils doivent être en mesure de l'absorber et de s'amuser. »
Les Flyers connaissent une difficile séquence avec une seule victoire à leurs six dernières parties. L'un des seuls points positifs de cette portion du calendrier a été la tenue de l'attaquant Claude Giroux, qui a amassé au moins un point à ses sept derniers matchs, pour un total de 82 cette saison.

« Avec tout ce qui se passe, le match de ce soir sera probablement un des meilleurs de l'année. On se doit d'être excités juste à l'idée d'y participer », a souligné le Franco-Ontarien.
Bruins (44-16-8) vs Panthers (34-26-7), 19 h 30 HE (FS-F, TVAS, NESN, NHL.TV)
C'est sans leur défenseur format géant Zdeno Chara que les Bruins de Boston vont croiser le fer avec les Panthers de la Floride jeudi à Sunrise.
Blessé au haut du corps mardi dans la victoire de 6-4 des Bruins face aux Hurricanes de la Caroline, Chara ratera au moins deux rencontres. Blessé lors du même match, Jake DeBrusk regardera lui aussi l'action de la galerie de presse. Afin de pallier la perte de ces deux éléments, l'attaquant Anton Blidh et le défenseur Paul Postma ont été rappelés de Providence dans la Ligue américaine.
La perte de ces deux joueurs fait mal aux Bruins, qui accusent un retard de quatre points sur le Lightning de Tampa Bay au premier rang de l'Association de l'Est. Boston a disputé deux rencontres de moins que le Lightning.
« Son absence laisse un gros trou à remplir, que ce soit au niveau physique ou seulement par sa présence dans le vestiaire », a rappelé le défenseur Torey Krug à propos de son capitaine.
Krug pourrait lui aussi rater la rencontre. L'entraîneur-chef Bruce Cassidy a indiqué qu'une décision sera prise avant le match.

L'objectif de ce duel est bien différent pour les Panthers. Avec une récolte de 15 victoires en 20 matchs, les Floridiens ne sont plus qu'à quatre et cinq points des Blue Jackets de Columbus et des Devils du New Jersey, qui occupent les deux places de quatrième as. Les Panthers ont disputé 67 rencontres cette saison, contre 70 pour les deux formations qu'ils poursuivent.
Échangé en retour d'un choix de troisième ronde à la date limite des échanges, Frank Vatrano disputera son premier match face à son ancienne équipe. L'attaquant de 24 ans, qui a disputé 108 matchs en carrière avec les Bruins, estime qu'il doit rapidement tourner la page sur cet épisode de sa carrière.
« J'ai beaucoup de bons amis dans le vestiaire adverse, mais pour moi, ce sera un match comme tous les autres. Je veux sauter sur la patinoire et prouver que je peux jouer.»
Avalanche (37-24-8) vs Blues (37-27-5), 20 h HE (FS-MW, ALT2, NHL.TV)
Si les Blues de St. Louis désirent être des prochaines séries éliminatoires, ils devront mettre un terme à la très mauvaise séquence qu'ils traversent. La troupe de Mike Yeo n'a remporté que trois de ses dix derniers matchs et se retrouve en 11e position dans l'Association de l'Ouest. La traversée du désert pourrait toutefois être terminée puisque l'équipe du Missouri, qui a amassé sept points à ses cinq derniers matchs, dont des victoires à ses deux dernières sorties face aux Kings de Los Angeles et aux Ducks d'Anaheim.
Tout comme les Blues, l'Avalanche du Colorado a elle aussi remporté ses deux dernières rencontres et est invaincue à ses huit derniers matchs (5-0-3). Nathan MacKinnon a été la pièce clé des récents succès de son équipe avec 17 points en neuf rencontres. À la ligne bleue, Tyson Barrie a inscrit son nom au sommaire à ses sept dernières rencontres. Cette récente séquence a permis à l'Avalanche de se hisser à la deuxième place de quatrième as

« Nous avons un plaisir fou à tenter d'être compétitif et d'être dans la course. On veut participer aux séries éliminatoires et on s'est placé dans une position où nous avons une bonne chance de réussir», a affirmé Barrie jeudi.
Les Blues retrouveront le défenseur Joel Edmundson, qui était absent du jeu depuis le 8 février lorsqu'il a subi une fracture de l'avant-bras dans une victoire de 6-1 face à l'Avalanche. C'est Semyon Varlamov qui obtiendra le départ, un quinzième consécutif, pour le Colorado. Il se mesurera à Jake Allen.
Blackhawks (30-32-8) vs Jets (41-19-10), 20 h HE (TSN3, NBCSCH, NHL.TV)
En pleine course pour le premier rang de l'Association de l'Ouest, les Jets de Winnipeg connaissent quelques difficultés, eux qui ont encaissé trois revers consécutifs (0-2-1). Ils tenteront de rebondir jeudi soir alors qu'ils accueillent les Blackhawks de Chicago au Bell MTS Center.
Ces trois défaites ont eu pour effet d'éloigner les Jets du titre de champion de l'Association de l'Ouest. Les Predators de Nashville, qui ont eu le meilleur sur l'équipe du Manitoba mardi (3-1), semblent confortablement installés au sommet de la section Centrale avec 100 points, 8 de plus que les Jets.
Ces derniers devraient toutefois avoir droit au retour du défenseur Jacob Trouba. L'Américain a raté les 20 dernières rencontres de son équipe après avoir subi une blessure au bas du corps le 25 janvier. Durant son absence, ses coéquipiers ont affiché un dossier de 12-6-2, le 10e meilleur de la LNH lors de cette période.
« Ce n'est pas facile de regarder l'action [de l'extérieur de la patinoire], a indiqué Trouba. Mais je pense que nous avons fait un excellent travail pour combler les absences créées par les blessures. C'est signe que nous avons une bonne équipe avec une bonne profondeur. Je suis excité d'être de retour! »
Avec 12 matchs à faire à leur calendrier, les Blackhawks n'ont pas été en mesure de trouver leur rythme de croisière habituel cette saison. L'équipe a subi la défaite à cinq occasions lors de ses huit derniers matchs.

« Notre équipe a de la fierté et il faut prouver que nous pouvons être compétitifs même si nous n'avons pas joué à la hauteur des attentes lors des derniers mois. Ce sera tout un défi pour nous d'affronter les Jets », a affirmé le capitaine des Blackhawks, Jonathan Toews.
L'attaquant Patrick Laine, des Jets, a amassé au moins un point à ses 13 derniers matchs, pour un total de 23 au cours de cette séquence, la plus longue du genre dans la LNH en ce moment.
Aussi en action ce soir…
Capitals (39-23-7) vs Islanders (30-29-10), 19 h HE (SN 360, NBCSWA, MSG+, NHL.TV)
Penguins (40-26-5) vs Canadiens (26-32-12), 19 h 30 HE (NBCSN, ATTSN-PT, RDS, TSN 2, NHL.TV)
Predators (45-14-10) vs Coyotes (23-35-11), 22 h HE (FS-TN, FS-A PLUS, NHL.TV)
Red Wings (26-32-11) vs Kings (38-26-6), 22 h HE (NBCSN, SN 360, FS-D, NHL.TV)