Lehkonen, un vrai couteau suisse

DENVER- Artturi Lehkonen se retrouve en terrain connu.
Moins d'un an après avoir envoyé les Canadiens de Montréal en finale de la Coupe Stanley avec son but gagnant en demi-finale contre les Golden Knights de Vegas, l'attaquant finlandais est désormais à trois victoires d'atteindre cette étape pour la deuxième année de suite - cette fois avec l'Avalanche du Colorado.

Et bizarrement, il occupe un rôle offensif plus important au sein de la troupe de Jared Bednar que celui que lui confiait le Tricolore, pourtant un peu plus démuni dans cet aspect. Depuis son arrivée à Denver, il partage son temps principalement sur les deux premiers trios de l'équipe.
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« C'est certain que nous avons beaucoup de bons joueurs et que c'est super de pouvoir jouer avec des gars comme Nathan MacKinnon et Nazem Kadri », a confié Lehkonen en entrevue avec un petit groupe de médias montréalais, jeudi, à quelques heures du deuxième match de la finale de l'Association de l'Ouest contre les Oilers d'Edmonton.
« Ce sont des joueurs élites dans cette ligue. Je dois simplement essayer de jouer à ma façon. »
Depuis le début des séries, celui que l'on appréciait davantage pour ses qualités défensives à Montréal a joué majoritairement avec Kadri et Gabriel Landeskog, mais il s'est aussi retrouvé sur la patinoire aux côtés de l'électrisant MacKinnon.
« Il faut toujours y aller à fond de train quand on joue avec lui, a-t-il lancé avec le sourire. Il est tellement explosif. Il décolle rapidement. Je dois seulement essayer de lire le jeu et de prendre un peu d'avance. C'est lui qui dirige le jeu. Il faut simplement essayer de maintenir son rythme. »
C'est quand même drôle de constater à quel point un changement d'air peut avoir un grand impact.
En neuf saisons avec la formation montréalaise, Lehkonen n'a jamais obtenu une réelle chance de démontrer son savoir-faire en territoire adverse. Lors du parcours des Canadiens au printemps dernier, il avait été relégué aux deux derniers trios et obtenait surtout des missions défensives.
On l'a d'ailleurs souvent critiqué pour son manque d'opportunisme et on l'a rayé de la formation à quelques reprises dans les dernières années. Il a pourtant déjà quatre buts et deux aides à son actif en 11 matchs éliminatoires, jusqu'à maintenant.
« Il a été incroyable pour nous, vraiment, l'a encensé Bednar. C'est un joueur complet sur 200 pieds. Il est en mesure de contribuer à l'attaque en étant un bon complément pour nos gros canons. Tout ça, c'est grâce à ses habitudes de travail, à son échec avant et à sa capacité de récupérer la rondelle.
« Il est en mesure de jouer sur toutes les unités spéciales, également. Ç'a été énorme pour nous de faire l'acquisition d'un gars capable de jouer sur notre top-6. »

C'est exactement ce qu'avait en tête le directeur général Joe Sakic quand il a décidé de sacrifier le défenseur Justin Barron - un choix de première ronde en 2020 - ainsi qu'un choix de deuxième ronde au repêchage de 2024 pour faire son acquisition.
Pour l'instant, le prix payé semble élevé, mais fort raisonnable compte tenu de l'apport de Lehkonen. Surtout que le patineur de 26 ans ajoute aussi un volet expérience au noyau de l'Avalanche, qui a vu son parcours s'arrêter hâtivement à ses quatre dernières participations aux séries.
« J'espère que cette expérience m'aidera, a conclu le no 62. Il faut aborder les choses au jour le jour et ne pas voir trop loin. Si l'on regarde plus loin que le prochain match, on se tire dans le pied. Il faut rester dans le moment présent.
« C'est le temps plus excitant de l'année. Le moment le plus plaisant aussi. Ces occasions ne se présentent pas souvent, alors il faut essayer d'en profiter au maximum. »