IRVINE, Californie – Les Ducks d'Anaheim ont amorcé le dernier repêchage sans choix de premier tour, mais ils avaient tout de même leurs yeux rivés sur un espoir de premier plan.
Lorsque Nikita Klepov a glissé au-delà des 10 premières sélections, le DG Pat Verbeek s’est mis en marche. Quelques minutes plus tard, il concluait la plus grande transaction de la journée en envoyant l’attaquant Mason McTavish aux Blues de St. Louis contre les choix 15 et 29.
« La possibilité [de transiger avec les Blues] s’est matérialisée lorsque nous avons vu que Klepov était encore disponible, avait déclaré Verbeek le soir-même. S’il n’était pas disponible au 15e rang, nous n’aurions pas conclu l’entente. »
Klepov n'avait rencontré les Ducks qu'une seule fois avant le repêchage, mais quand l’équipe a appelé son nom la veille de son 18e anniversaire, il a tout de suite su qu’il aboutissait au bon endroit.
« Je ne croyais pas qu'ils m'allaient sélectionner, mais je suis très content du dénouement », a-t-il affirmé lors du camp de perfectionnement des Ducks à Irvine, dans le cadre de son premier voyage en Californie du Sud au début du mois.
« C’est évidemment génial de savoir que les Ducks ont grimpé dans l’ordre du repêchage pour m’obtenir, mais j’ai du travail à faire, a poursuivi Klepov. C’est une belle organisation avec beaucoup de bons joueurs, et je dois faire tout en mon possible pour avoir l’occasion de jouer ici. »
Klepov a été le meilleur pointeur de la Ligue junior de l’Ontario (OHL) en 2025-26, à seulement 17 ans. L’attaquant du Spirit de Saginaw a totalisé 97 points (37 buts, 60 passes) en 67 matchs pour éclipser sans difficulté le record de concession de Cole Perfetti, auteur de 74 points (37 buts, 37 passes) en 2018-19.
Verbeek s’est dit impressionné par le talent de marqueur de Klepov ainsi que ses qualités de fabricant de jeux, dont son imprévisibilité.
« Nous aimons aussi son esprit compétitif, a dit Verbeek. Nous aimons sa détermination à marquer des buts. Et maintenant, c'est simplement une question de l'aider à devenir plus fort physiquement, parce que les capacités athlétiques de ce joueur sont déjà excellentes. »
Verbeek précise toutefois que ce fut une décision difficile de laisser aller McTavish pour obtenir Klepov.
Les Ducks avaient utilisé la troisième sélection au total du repêchage de 2021, leur plus haut choix des 16 dernières années, pour repêcher McTavish. Ils lui avaient ensuite octroyé un contrat de six ans en septembre dernier.
McTavish a été le meilleur buteur des Ducks (22) en 2024-25, mais a connu une baisse de régime la saison dernière. En mars, il a été laissé de côté pour la première fois de sa carrière. La scène s’est reproduite deux fois en séries éliminatoires.
« Nous voulons continuer de trouver des solutions et améliorer notre formation, a soutenu Verbeek. Klepov a une chance d’accéder rapidement à la LNH. »
Klepov maintient des liens forts avec les États-Unis et la Russie.
Il est né en Floride alors que ses parents russes rendaient visite à leur famille dans la région de Deerfield Beach. Il a passé la majorité de son enfance à Moscou.
Klepov est retourné en Amérique du Nord en 2023 afin d’y peaufiner ses aptitudes. Il s’est initialement enraciné en Pennsylvanie, où il a passé une saison avec Wilkes-Barre/Scranton dans la Ligue de hockey junior de l’Atlantique, puis une autre à Sioux City dans la USHL.
L’attaquant de 6 pi et 180 lb a ensuite fait le saut dans l’OHL, à Saginaw, où il a remporté le Prix de la famille Emms et le trophée Eddie-Powers, remis respectivement à la recrue de l'année et au meilleur pointeur de la ligue. Seuls Jack Valiquette (1974) et Patrick Kane (2007) avaient déjà reçu les deux trophées la même année.
Klepov évoluera avec les Spartans de l’Université Michigan State en 2026-27.
« Nikita nous faisait oublier qu’il était une recrue », a vanté le DG du Spirit, Dave Drinkill.
Les Ducks espèrent que Klepov leur sera utile dans un avenir rapproché, surtout sachant que la structure salariale de l’équipe a passablement changé depuis le repêchage.
Verbeek a égalé le 9 juillet l’offre hostile de cinq ans et 90 M$ (18 M$/saison) qu’avaient soumis les Flyers de Philadelphie à l’attaquant vedette Leo Carlsson.
« L’augmentation de la masse salariale change certaines choses, a dit Verbeek au lendemain de cette mise sous contrat. Nous allons désormais devoir travailler différemment. Heureusement, nous avons bien repêché. Nous avons donc des renforts imminents provenant de l’interne. Nous explorerons différentes avenues pour continuer d’améliorer l’équipe. »
