BRAMPTON, Ontario – Les Blue Jackets de Columbus ont fait les manchettes à plusieurs reprises depuis la fin de la saison 2025-26, et pas toujours pour les bonnes raisons.
Il y a eu les commentaires de l’entraîneur Rick Bowness, qui a mentionné après le dernier match que ses joueurs se foutaient de perdre, puis est venue la saga entourant le gagnant du trophée Norris, Zach Werenski, en juin.
Bowness et Werenski seront tous les deux de retour, et maintenant, selon le défenseur Erik Gudbranson, un seul objectif est au centre de l’attention : les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
« C’est drôle parce qu’il y a le côté public et le côté personnel, où tu ne fais que parler avec tes confrères », a dit Gudbranson à LNH.com lors d’un tournoi de golf caritatif au Lionhead Golf Club, lundi.
« C’est certain que les médias vont en faire leur point de mire, et je comprends cela. Mais les conversations entre coéquipiers sont différentes. “Comment allons-nous retourner en séries? Comment allons-nous surmonter les embûches? Comment se passe ton été? Comment va ton entraînement?” On ne parle pas de ce qui se dit à l’extérieur. On se concentre sur ce qu’on doit accomplir cette année. »
Les Blue Jackets ont raté les séries éliminatoires dans chacune des six dernières saisons. En 2024-25, ils ont remporté leurs six derniers matchs de la saison, mais ont terminé à deux points des Canadiens de Montréal et de la dernière place donnant accès aux séries dans l'Association de l’Est.
La saison dernière, un départ en dents de scie (20-19-7) a mené au congédiement de l’entraîneur Dean Evason alors que l’équipe occupait l’avant-dernier rang dans l’Est le 13 janvier. Bowness a remplacé Evason et sa venue a créé une étincelle. Columbus a affiché un dossier de 18-4-4 lors des 26 matchs suivants pour s’incruster dans le portrait des séries, une place que l'équipe a maintenue jusqu’au 1er avril. Mais la fiche de 2-8-1 dans les 11 dernières rencontres a fait chuter les Blue Jackets au classement et ils ont raté les séries par sept points.
Après le dernier match de la saison, une défaite de 2-1 contre les Capitals de Washington, Bowness a livré un point de presse émotif dans lequel il a affirmé : « Si je suis de retour, je vais changer cette culture. Ces gars-là ne se soucient pas de perdre. La défaite n’est pas assez importante pour eux. Ça ne les dérange pas. »
Deux jours plus tard, Bowness signait un nouveau contrat pour conserver son poste.
« C’était vraiment dur, a admis Gudbranson à propos des commentaires de Bowness. Nous nous étions remis dans une très bonne position et nous en étions fiers. Mais nous avons ensuite flanché et ç’a fait mal. Rater les séries après s’en être approchés de cette façon, c’était vraiment douloureux. Ça nous a vraiment mis en colère, pour être honnête. Nous avions mis les bouchées doubles pour finalement arriver à court. Ça fait quelques années que c’est comme ça. Nous devons trouver une façon de nous en sortir. »
Est ensuite arrivée l’histoire de Werenski.
Le 10 juin, un texte de The Athletic mentionnait que Werenski pourrait demander à être échangé, ce qui a mené à une multitude de spéculations sur son avenir. Le défenseur de 29 ans a inscrit 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 matchs la saison dernière, étant utilisé en moyenne 26:37 par partie, au deuxième rang de la LNH.
Une journée avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, une rumeur disait que les Blue Jackets avaient tenté de conclure une transaction avec les Stars de Dallas, mais que Werenski l’avait refusée. Le lendemain, Werenski et son agent ont rencontré Waddell, et les deux clans ont publié des communiqués distincts pour réaffirmer leur engagement mutuel.
Gudbranson, qui a signé un contrat d’un an et 1,75 million $ pour demeurer avec Columbus le 2 juillet, n’entrevoit aucun malaise lorsque les joueurs se réuniront en septembre pour le camp d’entraînement.
« Zach est un joueur incroyable et un être humain remarquable. Il est un de mes très bons amis et il va continuer de l’être. Nous sommes heureux qu’il soit de retour parce qu’il est un excellent joueur, a dit Gudbranson. Toutes les rumeurs ne sont que du bruit extérieur, honnêtement. Nous formons un groupe plutôt calme et uni. Nous sommes concentrés sur l’objectif de retourner en séries. Nous devons connaître un bon début de saison et ne pas nous retrouver à devoir faire du rattrapage. »
Les Blue Jackets en sont venus à une entente de trois saisons avec le gardien Jet Greaves, mais ils doivent encore régler les dossiers des joueurs autonomes avec compensation Cole Sillinger et Adam Fantilli.
Ils ont perdu les services de leur capitaine Boone Jenner, qui a accepté un contrat de quatre ans avec les Capitals de Washington le 1er juillet après 13 saisons à Columbus.
Pour Gudbranson, la meilleure façon de combler le départ de Jenner et de mettre fin à la disette des séries éliminatoires est de faire en sorte que chaque joueur, qu’il soit un jeune ou un vétéran, s’approprie une part de l’objectif.
« C’est quelque chose de collectif, a-t-il dit. Nous avions un bon groupe de gars qui sont plus vieux et ç’a toujours été un effort collectif depuis mon arrivée ici. Boone était évidemment à la tête de tout ça, et il va nous manquer. Je suis content pour lui qu’il ait conclu cette entente. Peut-être qu’il était temps pour lui de passer à autre chose, je ne sais trop. J’aurais souhaité qu’il reste ici, il est un de mes bons amis.
« Mais ça demeure un effort collectif. Il y a des leaders différents pour différentes journées. Ça peut être un plus jeune dans une journée donnée, comme ça peut être un gars qui est ici depuis longtemps dans une autre journée, mais tout le monde doit être un leader à sa façon. »
