Zach Werenski remporte le trophée Norris

GROSSE POINTE SHORES, Michigan – Zach Werenski ne l'a pas vu venir. Sa famille non plus – à deux exceptions près – alors qu'elle se tenait sur la terrasse, le regardant accorder une entrevue avant le souper.

Werenski rassemble une douzaine de membres de sa famille élargie les dimanches pendant la saison morte chez lui, à environ 10 minutes de marche de l'endroit où il a grandi, près de Detroit. Ils font un barbecue, ils s'amusent dans la piscine, ils jouent au basketball et ils regardent le golf. Tout le monde habite dans un rayon de quelques kilomètres.

Pour cette occasion, les Werenski avaient beaucoup de choses à célébrer.

Zach avait récolté une passe sur le but en or pour les États-Unis aux Jeux olympiques d'hiver 2026 de Milano Cortina le 22 février, et il a connu une excellente saison en tant que défenseur des Blue Jackets de Columbus.

Son épouse, Odette, et lui ont accueilli leur premier enfant, un fils nommé Hudson, il y a deux semaines et demie. Son frère, Brad, et son épouse, Janie, avaient célébré la naissance de leur deuxième enfant, une fille nommée Evelyn, le jour précédent.

Zach pensait qu'une équipe de tournage de NHL Productions et un journaliste de NHL.com lui rendaient visite pour une chronique sur la fête des Pères. Seuls Odette et Brad connaissaient le secret.

Zach s'adressait aux médias, le dos tourné à la piscine et à la terrasse, et répondait aux questions sur son nouveau rôle de papa. Glenn Stants, du Temple de la renommée du hockey, s'est approché furtivement par-derrière, tenant un gros objet en argent dans ses mains.

« C'est sûr que je ne serais pas ici sans elle, avec tout ce qu'elle fait pour moi », a déclaré Zach au sujet d'Odette. « Et… »

La famille a poussé un cri de surprise quand elle a vu Stants et ce qu'il tenait.

« Es-tu sérieuse? », a lancé sa mère Kristen en regardant vers Odette.

Zach ne s’était aperçu de rien.

« J'ai vraiment hâte d'entamer ce prochain chapitre, d'être un papa », a poursuivi Zach.

Stants s'est placé derrière l'épaule droite de Zach, attendant patiemment.

Le journaliste a donné quelques indices en demandant à Zach s'il y avait quelques moments de sa carrière de hockey qu'il aimerait partager avec sa famille, s'il y avait un souvenir qu'il voudrait montrer à son fils.

Zach n’a pas compris, alors le journaliste lui a donné un indice plus clair.

« Tu pourrais peut-être lui montrer ton nom gravé dans un trophée? », a-t-il dit.

« Oui, peut-être », a répliqué Zach.

Le journaliste a ensuite hoché la tête, poussant Zach à se retourner.

Il était là, le trophée Norris, remis annuellement au meilleur défenseur de la LNH tel que voté par les membres de l'Association professionnelle des journalistes attitrés au hockey.

Werenski, qui a ainsi remporté le Norris pour la première fois, a soulevé le trophée et l'a montré à sa famille alors que tout le monde applaudissait, puis il l'a tenu tendrement comme un bébé. Son père Ken a couru vers lui pour le serrer fort dans ses bras.

« Je ne sais pas quoi dire, honnêtement, a admis Zach. C'est incroyable. »

Zach s'est tourné vers sa famille.

« Merci à vous tous », a-t-il dit.

* * * * *

C’était une manière spéciale pour Zach de recevoir le trophée Norris, tant pour lui que pour sa famille.

La famille, c'est tout ce qui compte pour Zach.

« C’est la chose la plus importante, a dit Zach. Je ne serais pas ici sans eux. Dans un sens, c'est un prix individuel. Mais sans eux, sans mes coéquipiers, sans un excellent système et du personnel de soutien, je ne me retrouverais pas dans cette position, je le sais trop bien. Pour eux, être ici et partager ce moment avec moi, ça veut dire tout. »

La famille de Zach a été témoin de tout ce qui a mené à ce moment.

Ken s'est souvenu d’avoir amené ses fils au défilé du championnat de la Coupe Stanley des Red Wings de Detroit en 2002, et maintenant, le nom de Zach se trouvera sur le même trophée que celui de son héros Nicklas Lidstrom, un gagnant du trophée Norris à sept reprises.

« Je voulais qu'il vive ce moment », a déclaré Ken alors qu'il faisait griller du poulet pour la famille. « J'ai vu à quel point il travaillait fort, et c'est une chose qu'il voulait. Entre la médaille d'or et ceci, il laisse vraiment sa marque sur le hockey. C'est simplement 'cool'. »

Kristen s'est rappelé tous les hauts et les bas au fil des années – du Programme de développement de l'équipe nationale de USA Hockey à l'Université du Michigan, et enfin à la LNH. Zach a dû surmonter beaucoup d’épreuves avant d'établir une marque personnelle dans la LNH avec 82 points (23 buts, 59 passes) en 81 matchs la saison dernière, quand il a terminé deuxième au scrutin pour le Norris. Il a enchaîné avec 81 points (22 buts, 59 passes) en 75 parties cette saison.

« Ç’a une énorme signification pour moi, a dit Kristen. Il est un athlète. Il est un compétiteur. Il travaille tellement fort – même en dépit des blessures. Mon Dieu, au cours des 10 dernières années, il a subi tellement de blessures. Il vient de connaître deux saisons fructueuses sans se blesser. Il a enfin eu une vraie chance de montrer ce qu'il peut faire.

« Mais je ne pense même pas qu'il y réfléchit. Je pense qu'il saute sur la glace et fait ce qu'il sait faire, et c'est la raison pour laquelle nous sommes si reconnaissants en tant que parents de voir cela lui arriver. »

Odette a noté que Zach n'est pas un émotif, et qu’il ne s'attarde jamais sur un mauvais match quand il revient à la maison. Mais elle sera au lit lorsqu'il se glissera sous les couvertures, et elle l'entendra revoir toutes ses présences sur son cellulaire, mettant la vidéo sur pause et la rembobinant afin de l'analyser et de trouver des moyens de s'améliorer. Elle regarde tous les entraînements estivaux et note toutes les fois où il se rend à la patinoire lors de ses jours de congé.

« C'est juste spécial de voir tout ce travail acharné être récompensé et de le voir être honoré ainsi, a souligné Odette. C'est significatif pour moi aussi, car en voyant de près tout ce qui se passe, je peux vous dire qu’il y a beaucoup plus de choses qui entrent en ligne de compte que ce que les gens peuvent imaginer. »

* * * * *

Zach a fait le tour de la piscine avec le trophée avant de le placer sur une table sur la terrasse, puis il s'est mis à examiner les noms des joueurs qu'il va rejoindre. Il y a les légendes qu'il regardait pendant son enfance, comme Lidstrom, Chris Chelios et Brian Leetch. Il y a aussi quelques coéquipiers et adversaires de Zach dans la LNH et sur la scène internationale, comme Cale Makar et Quinn Hughes.

« Tu es en bonne compagnie ici, mon ami », a déclaré Ken.

C’était une lutte particulièrement féroce pour le Norris cette saison. Makar (Avalanche du Colorado) et Rasmus Dahlin (Sabres de Buffalo) étaient les autres finalistes.

« On pourrait nommer cinq, six ou sept autres défenseurs qui auraient facilement pu mériter ce trophée, a estimé Zach. C'est une belle époque pour les défenseurs dans la LNH et dans le hockey en général, et je suis très reconnaissant d'en faire partie. Je crois que nous nous poussons les uns les autres à nous améliorer. Je sais que l'année dernière, quand je n'ai pas gagné, j'attendais la présente saison avec beaucoup d'impatience. J'avais hâte de m'améliorer et de me pousser, et je crois que nous le faisons tous. »

On peut s'attendre à ce que Zach le fasse encore une fois, la saison prochaine.

« Il ne s'arrête jamais, a soutenu Brad. Il y a beaucoup de moments dans sa carrière où il aurait pu prendre une pause. De gros contrats. Des médailles d'or. Ça ne fait que le motiver pour le prochain objectif. "Que puis-je faire et accomplir maintenant? Pour quel objectif non réalisé puis-je travailler encore plus fort?" Nous n’allons que continuer à le voir s’améliorer. »

Quoi que l'avenir lui réserve, cette fête demeurera un souvenir impérissable.

Les Werenski auront la vidéo de la grande révélation. Ils auront les photos de Zach, de la famille et du trophée. Un jour, Hudson pourra les regarder, se voir et admirer le nom de son père sur le trophée Norris.

« C'était une année impossible à surpasser, alors c’est génial que Hudson puisse avoir été présent pour tout ça, a dit Odette. On pourra lui montrer les photos un jour, ça va être très significatif pour lui. Je sais que c'est très significatif pour Zach qu'il soit ici pour en faire partie. »

D’une certaine façon, c’était bel et bien un reportage sur la fête des Pères.

« Maintenant que je suis papa, tout tourne autour de mon fils, et ça remet les choses en perspective, a déclaré Zach. C'est incroyable de pouvoir partager ce moment avec lui, même s'il n'a que deux semaines et demie. C'est une chose dont je me souviendrai toujours. »