Ovechkin : Un talent monstre et un heureux destin

WASHINGTON – Des buts comme le troisième du match d’Alex Ovechkin, dimanche, font croire qu’il est destiné à éclipser le record absolu de Wayne Gretzky dès cette saison.

L’attaquant venait d’inscrire deux impressionnants buts quelques minutes plus tôt, dans la victoire de 7-3 des Capitals de Washington contre les Oilers d’Edmonton au Capitals One Arena. Le premier a été marqué à l’aide d’un puissant tir frappé du haut de l’enclave à la mi-match, pour porter la marque à 3-1 Capitals. Le deuxième a été enregistré avec un élan signature du cercle gauche pour creuser l’écart à 4-1 avant de retraiter au vestiaire pour le deuxième entracte.

« Ses trois buts ont tous été importants », a soutenu l’entraîneur-chef de Washington, Spencer Carbery, après la rencontre. « Évidemment, lorsque tu en marques trois, tu as un impact considérable, mais c’est surtout que chaque but a été marqué à un moment où les deux équipes étaient très compétitives. »

Les deux premières réussites d’Ovechkin ont été d’énièmes preuves de la dangerosité de son tir, son arme principale dans l’atteinte des 882 buts en carrière, seulement 12 de moins que la marque de Gretzky. Le 882^e, un but dans un filet désert qui lui a permis de réussir un 32^e tour du chapeau, a plutôt semblé relever du destin.

Quelques secondes plus tôt, le défenseur des Capitals Rasmus Sandin venait de rater sa passe pour Dylan Strome, provoquant un dégagement refusé. En retard par trois buts (6-3) avec un peu moins de trois minutes à faire, les Oilers avaient encore espoir de remonter la pente et ont donc décidé de retirer leur gardien Calvin Pickard au profit d’un sixième patineur pour la mise en jeu en zone offensive.

La foule de 18 753 personnes du Capital One Arena est immédiatement devenue fébrile lorsque Pickard s’est dirigé vers le banc des Oilers, car chaque partisan était bien au fait qu’Ovechkin, qui devait rester sur la glace en raison du dégagement refusé, avait une occasion inouïe de s’approcher du record.

« Ovi! Ovi! Ovi! », chantaient-ils avant la reprise du jeu.

Les Oilers ont remporté la mise en jeu. Leon Draisaitl a remis vers Ty Emberson, qui a décoché un tir de la pointe… mais son bâton s’est brisé et la rondelle s’est retrouvée directement devant Ovechkin, dans le haut de l’enclave. Calmement, le franc-tireur des Capitals s’est élancé de 139 pieds afin de compléter le triplé et semer l’hystérie dans les gradins.

« J’ai été chanceux… Un bâton brisé! », a commenté Ovi.

Il paraît inévitable qu’Ovechkin dépassera Gretzky un jour, mais avec un peu de chance, comme il en a eu dimanche, ce jour pourrait venir dès cette saison.

À 39 ans, le franc-tireur des Capitals a déjà récolté 29 buts en 41 matchs cette saison. Il a raté près de six semaines d’action en raison d’une blessure à une jambe.

Ovechkin aura 25 matchs pour inscrire 13 autres buts et établir la nouvelle marque.

Est-ce faisable?

« On y va un match à la fois », se contente-t-il de répéter lorsqu’il est interrogé à ce sujet.

Carbery estime qu’Ovechkin « aurait pu marquer six buts aujourd’hui », avec le nombre de chances qu’il a obtenues. Le capitaine a terminé le match avec neuf tirs et plusieurs occasions de qualité.

Après son premier but, il donnait l’impression qu’il allait récidiver.

« Je n’ai jamais vu quelqu’un avoir aussi faim après avoir marqué un but, a affirmé son coéquipier Tom Wilson. Certains joueurs marquent et se disent qu’ils ont donc connu une bonne soirée. Mais Ovi, lui, revient au banc et demande à l’entraîneur de retourner dès que possible sur la patinoire. C’est incroyable de le voir briller au quotidien. »

Dimanche, Ovechkin a réalisé de nombreux exploits :

• Il a égalé Phil Esposito au cinquième rang de tous les temps avec un 32^e tour du chapeau en carrière. Gretzky (50), Mario Lemieux (40), Mike Bossy (39) et Brett Hull (33) occupent les quatre premiers rangs.
• Il a égalé le record de Jaromir Jagr avec un 135^e but gagnant.
• Il a marqué un 167^e but dans un filet désert, un record qui lui appartenait déjà.
• Il a déjoué un 181^e gardien, un record qui lui appartenait également déjà.
• Il est devenu le premier joueur de l’histoire à inscrire au moins 200 buts lors de trois décennies différentes : 245 dans les années 2000, 437 dans les années 2010 et 200 dans les années 2020.
• Il a égalé le record de Hull avec un tour du chapeau contre une 20^e équipe différente.

De plus, il n’est qu’à un but d’atteindre le plateau des 30 pour une 19^e saison – ce qui améliorerait la marque qu’il détient déjà.

« C’est indéniablement spécial, a souligné le gardien des Capitals Charlie Lindgren. C’est complètement fou qu’il soit maintenant à 882 buts. »

Après chacune de ses réussites dimanche, Ovechkin s’est dirigé près des sièges de sa femme Nastya et de ses fils Sergei et Ilya pour célébrer avec eux, chacun d’un côté de la baie vitrée.

« Sergei et Ilya aiment le hockey, ils y jouent constamment à la maison, s’est réjoui l’attaquant. Je suis persuadé qu’ils sont très heureux présentement. »

C’est tout à fait à propos qu’Ovechkin réussisse ce tour du chapeau contre les Oilers – l’équipe avec laquelle Gretzky a marqué les 583 premiers buts de sa carrière. S’il maintient son rythme de la saison (0,71 but/match), il dépassera la Merveille le 4 avril, à Washington, lors d’un duel contre les Blackhawks de Chicago.

S’il produit plutôt au rythme de sa carrière (0,6 but/match), il établira la nouvelle marque le 12 avril, lors d’un affrontement contre les Blue Jackets de Columbus.

« Ça ne s’invente pas, a conclu Carbery. Personne n’aurait même pu écrire une histoire sur un joueur de 39 ans qui fait ce qu’il fait présentement. Des buts importants contre les derniers finalistes, l’une des meilleures équipes de la LNH… C’est incroyable! »