Le numéro de Lundqvist retiré par les Rangers

NEW YORK - La main droite sur le cœur, l'autre saluant la foule, Henrik Lundqvist a remercié les partisans réunis au Madison Square Garden pour leur soutien et leur amour durant toutes les années où il a joué dans le mythique aréna des Rangers de New York.

Les amateurs lui ont retourné le compliment en scandant son nom tout au long de la cérémonie qui a mené au retrait de son numéro 30.
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Lundqvist est ainsi devenu le 11e joueur de l'histoire des Rangers à voir son numéro être hissé dans les hauteurs du Garden. Mais pour le gardien suédois, cette soirée représentait aussi une chance de finalement pouvoir dire au revoir aux partisans qui ont si souvent scandé son nom entre 2005 et 2020.
Le retrait de son chandail a eu lieu avant une défaite de 3-2 contre le Wild du Minnesota vendredi.
« Je suis tellement heureux de vivre ce moment avec ma famille, mes amis, mais surtout, d'avoir la chance de vous remercier », a lancé Lundqvist aux amateurs durant son discours d'une douzaine de minutes. « Vous m'avez appuyé durant toute ma carrière. Ce fut une expérience incroyable qui m'a donné tant de bonheur, et vous avez été un élément important qui a rendu cette grande aventure si spéciale. Merci! »
Lundqvist a disputé son dernier match avec les Rangers lors de la saison 2019-20, l'équipe rachetant la dernière année de son contrat au terme de celle-ci.
Il a alors signé un contrat d'un an d'une valeur de 1,5 million $ avec les Capitals de Washington avec l'intention de s'aligner avec eux pour la saison 2020-21, mais il n'a jamais pu le faire puisqu'un problème de santé au cœur l'a forcé à prendre sa retraite le 20 août 2021.
Lundqvist est le meneur de l'histoire de New York au chapitre des victoires (459), des matchs joués par un gardien (887), des blanchissages (64) et du pourcentage d'arrêts (,918) parmi ceux qui ont disputé plus de 100 rencontres. Il est également premier chez les Rangers pour les gains en séries éliminatoires de la Coupe Stanley (61), les parties jouées par un gardien (130), le pourcentage (,921) et les jeux blancs (10). Lundqvist a joué toute sa carrière dans la LNH avec les tirs de barrage et sans les matchs nuls.
Il a remporté le trophée Vézina en 2012 à titre de meilleur gardien de la LNH et aidé les Rangers à atteindre la finale de la Coupe Stanley en 2014, quand ils se sont inclinés en cinq matchs contre les Kings de Los Angeles lors de la série quatre de sept.
« Quand je repense à mes 15 années ici, ce qui me procure le plus de satisfaction, ce ne sont pas les victoires ou les performances individuelles, mais plutôt le dévouement que je ressentais envers les Rangers de New York et le dévouement que l'organisation m'a démontré, a dit Lundqvist. Je ressens un sentiment en particulier : je suis extrêmement reconnaissant pour tout ce que cette organisation m'a donné. »

Après avoir terminé son discours, Lundqvist, son épouse Therese et leurs filles Juli et Charlise ont traversé la patinoire jusqu'au demi-cercle où il a dominé durant toute sa carrière. De là, ils ont regardé son numéro 30 être hissé dans les hauteurs de l'aréna. Il a rejoint ceux d'Ed Giacomin (1), Brian Leetch (2), Harry Howell (3), Rod Gilbert (7), Adam Graves et Andy Bathgate (9), Mark Messier et Vic Hadfield (11), Jean Ratelle (19) et Mike Richter (35).
Lundqvist a ensuite été rejoint par les légendes des Rangers Leetch, Messier, Richter et Graves. Ensemble, ils ont pris des photos dans leur chandail bleu des Rangers et ont salué la foule. Ils ont quitté la glace au son de la chanson New York, New York de Frank Sinatra.
« Profitez de chaque moment dans l'uniforme des Rangers de New York et dans la plus belle ville au monde », a lancé Lundqvist aux joueurs actuels de l'équipe durant son discours. « Cette expérience demeurera avec moi pour le reste de ma vie. Merci tellement. Merci, merci et encore merci. »
Les partisans avaient commencé à scander « Hen-rik, Hen-rik, Hen-rik » plusieurs minutes avant que les lumières du Madison Square Garden s'éteignent pour signaler le début de la cérémonie. Le Garden a alors été illuminé par les milliers de bracelets qui avaient été laissés sur les sièges à l'intention des partisans.
Les joueurs des Rangers, qui portaient chacun un chandail de Lundqvist, ainsi que ceux du Wild étaient tous assis à leur banc respectif.
Richter a lancé les festivités en souhaitant la bienvenue à Lundqvist au sein de la fraternité des joueurs des Rangers qui ont vu leur numéro être retiré.
« Dans ma vie, je n'ai pas rencontré beaucoup de gardiens qui pouvaient se présenter à l'aréna et donner une chance de gagner à leur équipe comme lui le faisait », avait dit Richter plus tôt vendredi. « Personne n'avait plus d'attentes envers lui-même que Hank, et personne n'a su livrer la marchandise comme lui. »
Lundqvist, repêché par New York en septième ronde (208e au total) en 2000, a vécu son premier match au Garden en avril 2001.
Le président et directeur général des Rangers de l'époque, Glen Sather, a dit qu'il savait que l'avenir de Lundqvist était à New York après l'avoir vu jouer à Göteborg, en Suède, avec Frolunda, dans la Ligue élite de la Suède (SHL), en 2004.
« J'étais sur place avec un agent du nom de Paul Theofanous et je lui ai dit : "C'est lui le prochain" », s'est remémoré Sather plus tôt vendredi. « J'avais vu une seule partie. Il y avait quelque chose chez lui dans sa manière d'électriser la foule. Il y avait de la confiance dans son comportement. Il est le modèle du joueur par excellence des Rangers de New York. »
Le descripteur des matchs des Rangers Sam Rosen a agi comme maître de cérémonie. Il a présenté Lundqvist, qui est passé par le tunnel menant du vestiaire à la glace.
Lundqvist a salué la foule pendant que retentissaient les « Hen-rik, Hen-rik, Hen-rik. »
Rosen a commencé en lisant la biographie de Lundqvist, racontant le moment où son frère jumeau Joel a levé le bras de Henrik pour l'inciter à se porter volontaire pour être gardien, alors que les deux n'étaient que des enfants à Are, en Suède.
Joel faisait partie des invités d'honneur sur la glace, tout comme les parents de Lundqvist, Peter et Eva, sa sœur Gabriella, son épouse et ses enfants ainsi que Leetch, Messier, Graves et Richter.
« Il est devenu le seul gardien de l'histoire de la LNH à cumuler 30 victoires dans chacune de ses sept premières saisons, a relaté Rosen. Il a été le plus rapide dans l'histoire de la LNH pour atteindre le plateau des 400 victoires (727 matchs). Et il détient actuellement le record pour le plus de victoires par un gardien européen dans l'histoire de la LNH. »
La légende du tennis John McEnroe, l'un des bons amis de Lundqvist, lui a offert une guitare électrique de chez Hagstrom Guitars, en Suède, peinturée à la main à son effigie par l'artiste David Gunnarsson, qui était celui qui peinturait les masques de Lundqvist.
Le gérant d'équipement des Rangers Acacio Marques a remis à Lundqvist un cadre composé de 74 rondelles, une pour chacun de ses blanchissages dans la LNH. En serrant Marques dans ses bras, Lundqvist a essuyé des larmes sous ses yeux.
Les capitaines adjoints de New York Artemi Panarin, Chris Kreider, Mika Zibanejad, Jacob Trouba, Ryan Strome et Barclay Goodrow lui ont remis trois bouteilles de vin provenant de Vineyard 36 dans un boitier autographié par les joueurs de l'équipe actuelle.
Messier, Graves, Leetch et Richter ont dévoilé une valise Louis Vuitton faite sur mesure avec son numéro.
« Dans l'histoire des Rangers, vous ne trouverez personne qui représente aussi bien New York par son impact dans la communauté, mais aussi par ses performances devant le filet, sa compétitivité, sa volonté et son style vestimentaire, avait affirmé Graves plus tôt. On parle d'une organisation qui a presque 100 ans et qui est encore représentée par des joueurs. Mais elle n'a pas été mieux représentée que par Hank au cours des 15 dernières années. »
Le DG des Rangers Chris Drury, qui a évolué avec Lundqvist de 2007 à 2011, a ajouté : « Nous voulons être comme Hank. Pour moi, il est le standard de ce qu'un joueur des Rangers de New York devrait être pour la génération actuelle de joueurs. »
L'ancien gardien Kevin Weekes, le coéquipier de Lundqvist de 2005 à 2007, a peut-être été celui qui a le mieux résumé l'impact de Lundqvist à New York, à la fin de son discours.
« Tous les grands jouent à New York, tous les grands jouent au Garden, mais peu ont joué ici et dominé comme tu l'as fait, a lancé Weekes. Prochain arrêt : le Temple de la renommée du hockey. »