Pour en planter la graine, le Lightning doit sauver sa peau une première fois, jeudi (19h HE; TVAS, CBC, SN, TBS, BSSUN), à l'occasion du cinquième match de la série de premier tour entre les deux rivaux de la section Atlantique.
C'est plus qu'un simple match à élimination pour les Maple Leafs. C'est une occasion unique d'exorciser leurs démons en séries éliminatoires. Ils n'ont pas gagné une série depuis 2004, perdant en première ronde à sept reprises - dont au cours des six dernières années.
À LIRE : Toronto dans la tête d'Andrei Vasilevskiy
Qui plus est, ils ont loupé les 10 dernières occasions qu'ils ont eues de mettre fin à une série - incluant les trois fois qu'ils auraient pu sortir les Canadiens de Montréal en 2021. Dans l'histoire de la LNH, les équipes ayant pris l'initiative 3-1 dans une série quatre de sept l'ont emporté 299 fois en 330 occasions.
« La quatrième victoire est la plus difficile à obtenir », a-t-on claironné à l'unisson dans le camp des Maple Leafs, jeudi matin.
La plus difficile pas uniquement pour les Maple Leafs, mais pour toutes les équipes, comme on l'a constaté au cours des derniers jours. Les Hurricanes de la Caroline et les Bruins de Boston viennent d'échouer, à leur première tentative.
« Ils (le Lightning) vont absolument tout donner. En aucun moment, cette série n'est terminée », a déclaré le vétéran attaquant Ryan O'Reilly.
La performance de O'Reilly, qui n'a pas vécu les dernières années de frustration de l'équipe, est une des raisons pour laquelle le Lightning a le dos accolé au mur. On aborde tout de même la délicate situation avec un niveau de confiance élevé.
« Nous sommes en confiance parce que nous avons déjà relevé des défis semblables », a relevé l'entraîneur Jon Cooper. « Mais c'est une nouvelle année et ce sont de nouveaux joueurs. Il reste que le noyau de l'équipe a beaucoup de vécu. »
Pas de Bunting
Pour revenir aux Maple Leafs, l'attaquant Michael Bunting est admissible à un retour au jeu. Il a purgé sa peine de trois matchs, mais il ne réintégrera pas la formation.
L'entraîneur Sheldon Keefe a décidé de ne pas modifier la formule gagnante des trois derniers matchs.
