Et même après avoir accompli l'exploit, ils s'accrochent et en veulent davantage. La preuve? Ils ont puisé dans leurs réserves pour survivre à l'élimination en prolongation, jeudi, et forcer la tenue d'un match ultime contre les Maple Leafs de Toronto.
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Ne leur reste plus qu'à signer une petite victoire pour poursuivre leur route vers un troisième sacre consécutif.
« C'est épuisant, a admis l'entraîneur Jon Cooper. C'est dur de se lever chaque matin en sachant que ce qui nous attend est exigeant. Ils pourraient se dire : ''Nous l'avons déjà fait et ce n'est pas grave si nous ne le refaisons pas''. Mais ces gars n'accepteraient jamais ça. C'est assez impressionnant.
« Nous avons tellement eu de plaisir ces trois dernières années, et j'ai dit aux gars que nous n'avions pas fini d'écrire notre histoire. Il nous en reste encore beaucoup à donner, mais oui c'est très difficile. Sans aucun doute. Mais ils n'échangeraient tout ça pour rien au monde. »
Avec la confiance acquise dans les dernières années, on peut pardonner à Cooper de discuter d'une éventuelle conquête à la veille d'un match no 7 d'une série de premier tour. Le pilote d'expérience a simplement choisi de motiver ses troupes avec un objectif plus gros que le « simple fait » de remporter la Coupe Stanley.
Les principaux intéressés semblent avoir embarqué dans le bateau. Le but ultime est d'entrer dans l'histoire.
« Quand tu gagnes deux fois d'affilée, tu entres déjà dans une grande catégorie, a souligné Alex Killorn. Mais de la gagner trois fois d'affilée, c'est encore plus immense. Il faut reculer jusqu'aux Islanders au début des années 80 avec quatre conquêtes de suite. Ce serait spécial dans un contexte de plafond salarial. »
Il faudra avant tout venir à bout de ces coriaces Maple Leafs samedi (19 h HE; TVAS, CBC, SN, TNT, BSSUN). Aucune des deux équipes n'a réussi à aligner deux victoires de suite dans la série jusqu'à maintenant. S'il ne parvient pas à renverser la tendance, le Lightning devra faire une croix sur son objectif.
Cette possibilité n'est pas envisageable pour Cooper. Il veut voir le nom de son équipe aux côtés de ceux des grandes dynasties de l'histoire de la LNH.
« Il y a eu les Islanders et les Oilers dans les années 80 et les Canadiens dans les années 70, a-t-il énuméré. Il y a un facteur wow avec ces équipes. C'est ça que nous pourchassons. C'est difficile de simplement penser à accomplir ce type d'exploit, et c'est maintenant à notre portée. Nous voulons y arriver. »
