MIAMI – Ce n’est pas parce qu’il y a des palmiers qu’il ne peut pas y avoir de hockey sur glace.
Les bandes, les baies vitrées, les bancs des joueurs et les bancs des pénalités sont tous prêts en vue de la Classique hivernale de la LNH Discover 2026 au loanDepot park, domicile des Marlins de Miami dans la MLB.
Mardi après-midi, la LNH comptait commencer à faire la glace sur laquelle les Panthers de la Floride et les Rangers de New York vont s’affronter à l’occasion du premier match en plein air disputé dans le Sunshine State le 2 janvier prochain (20 h HE; TVAS, SNE, SNO, SNW, HBO Max, truTV, TNT).
Comme dans toutes les éditions précédentes de la Classique hivernale, il y aura même du chauffage au banc des joueurs. Mais puisque le match est disputé à Miami, on a installé tout ça par mesure préventive seulement.
« Nous sommes assez certains que nous n’allons pas les utiliser cette fois », a lancé Dean Matsuzaki, vice-président au contenu événementiel de la LNH, mardi matin.
D’où il était installé dans les hauteurs du loanDepot park, Matsuzaki avait une vue d’ensemble sur toute l’activité qui grouillait sur le terrain des Marlins. Mais à la place d’un losange de baseball, il y avait plutôt une patinoire qui s’étend de la zone des fausses balles du champ à droit à celle du champ gauche.
Bientôt, tout l’espace autour de la patinoire sera transformé en une grande scène où le hockey et l’hiver fusionneront avec la culture de South Beach.
Une moitié du terrain représentera l’hiver et inclura une patinoire en glace synthétique qui sera utilisée pendant que la Classique hivernale sera jouée. Sur l’autre moitié, une plage sera représentée et une surface de hockey-balle sera utilisée.
Le stade pourra accueillir 35 300 personnes pour la Classique hivernale.
« Avec la configuration de la patinoire sur ce terrain, il y a beaucoup d’intimité, a expliqué Matsuzaki. Certains des stades où nous allons sont d’énormes terrains de football, et il y a une petite séparation (entre la glace et les estrades). Mais les zones de fausse balle sont très petites ici. Le terrain est plus étroit, ce qui est génial. C’est un terrain parfait pour ce match. »
Mardi, les nombreux palmiers visibles à travers les baies vitrées géantes du côté est du stade bougeaient au gré du vent.
Pendant que Matsuzaki parlait, les immenses unités d’air climatisé du stade faisaient leur travail.
Il faisait 25°C à l’extérieur du loanDeport park mardi, mais en entrant dans le stade, on avait plutôt l’impression qu’on mettait les pieds au Amerant Bank Arena, le domicile des Panthers à environ 60 km d’ici à Sunrise.
La LNH a fait venir par une, mais deux unités de réfrigération mobiles pour aider à la fabrication de la glace.
Le toit rétractable du stade est fermé depuis quelques jours afin de garder l’air froid à l’intérieur.
Sur le terrain, la glace sera fabriquée par-dessus 253 panneaux d’aluminium disposés en trois rangées, avec des tuyaux connectés aux unités de réfrigération.
Le plancher a été refroidi afin que la fabrication de la glace puisse commencer.
« Nous avons beaucoup parlé de la température, et il s’agit d’un grand défi pour nous, a dit Matsuzaki. Cela dit, avoir un toit et un édifice fermé, en plus de l’air climatisé, nous aide à garder une température beaucoup plus fraîche qu’à l’extérieur. Nous avons limité plusieurs des défis, mais nous surveillons tout ça de près. »
Au moment du match, le toit et les vitres qui font face au centre-ville de Miami et à la baie de Biscayne s’ouvriront. La Classique hivernale aura donc une saveur très tropicale.
Et pour ceux qui sont inquiets de la chaleur, les nouvelles sont bonnes du côté de la météo.
On prévoit un maximum de 21°C le 2 janvier, avec un minimum de 13°C.
Pas de prévision de pluie non plus.
« Nous en sommes bien heureux, a affirmé Matsuzaki. Nous aimerions que la température chute un peu. Nous avons l’intention d’ouvrir le toit pour le match. »
