Les Maple Leafs assurent avoir changé

TORONTO - C'est le jour de la marmotte dans la Ville Reine.

Pour une cinquième année de suite, les Maple Leafs de Toronto sont forcés de disputer un match ultime au premier tour des séries éliminatoires. Et disons que l'histoire ne les avantage pas vraiment. En fait, ils ont baissé pavillon chaque fois, sans exception, la dernière contre les Canadiens de Montréal.
À LIRE AUSSI: Le spectre des insuccès des Maple Leafs en séries planera sur Toronto | Les doubles champions sauvent leur peau en prolongation
À la veille de cet autre match sans lendemain, face au Lightning de Tampa Bay cette fois, il semblait régner un certain optimisme dans le «6ix». Les amateurs étaient encore nombreux à porter chandails et casquettes à la feuille d'érable, vendredi matin, quelques heures après la dure défaite de 4-3 encaissée en prolongation jeudi.
On a ressenti la même chose du côté des membres de l'organisation. Ils ont l'impression que c'est différent, cette année. L'impression qu'ils ont changé, en quelque sorte.
« Nous avons accompli de grandes choses cette saison, a amorcé l'entraîneur-chef Sheldon Keefe. D'abord, nous avons décroché l'avantage de la glace dans une section extrêmement compétitive. Et maintenant, nous tenons tête aux doubles champions en titre.
« Nos meilleurs joueurs produisent, ils se sentent bien et ils sont en confiance. Nous avons démontré de la persévérance et de l'acharnement pour combler des retards de deux buts dans les deux derniers matchs. Nous savons que cette équipe veut se battre. Ce ne sera pas facile, mais nous sommes prêts. »
On dit souvent qu'une équipe doit passer par de vives déceptions pour apprendre à gagner et finalement passer à la prochaine étape. Ça tombe plutôt bien parce que, dans le département des déceptions, le noyau de cette équipe a fait le plein au cours des dernières années.
Les têtes d'affiche de la formation, Auston Matthews et Mitch Marner, présentent désormais une fiche de 0-8 quand vient le temps de mettre fin à une série depuis leur arrivée dans la LNH. Ils auront une neuvième chance d'exorciser leurs démons devant leurs partisans, samedi (19h HE; TVAS, CBC, SN).
Les deux jeunes vedettes ont souvent été la cible des critiques, mais on ne pourra pas leur reprocher grand-chose dans ce duel de tous les instants. Matthews mène les siens pour les buts (4) et les points (8) tandis que Marner est le deuxième meilleur pointeur de l'équipe (7), à égalité avec William Nylander.

« Ils ont été des meneurs pour nous, a commenté le vétéran Mark Giordano. Ils dirigent le jeu et ils créent beaucoup de choses. Souvent, on les juge pour leur apport offensif, mais Matthews et (John) Tavares gagnent aussi de grosses mises au jeu pour nous.
« Quand nous avons eu besoin d'une étincelle, Nylander était là pour nous la procurer. Même chose pour Marner. On sait qu'ils sont bons offensivement, mais ils font de belles choses dans les deux sens de la patinoire. Quand on les voit jouer comme ça, ç'a un impact sur le reste de l'équipe. »
À les voir jouer, on dirait bien qu'ils ont décidé qu'ils en avaient assez que l'étiquette de « joueurs qui s'effondrent sous la pression » leur colle à la peau. Ils ne sont qu'à une victoire de s'en débarrasser et d'enfin passer à autre chose. Contre les champions en titre, ce serait tout un message.
« Nous devons croire en nos moyens, a conclu Giordano. Nous sommes capables de battre n'importe quelle équipe si nous jouons à notre façon. Il faut se faire confiance. »