BOSTON – Contrairement à plusieurs Québécois, Phillip Danault était emballé à l’idée de parler de précipitations de neige, mardi.
Lorsqu’il rentrera à Montréal la nuit prochaine, l’attaquant québécois roulera sous les flocons pour aller retrouver sa famille. C’est un scénario qu’il n’avait pas vécu depuis longtemps et, surtout, qui détonne avec les dernières années de sa vie à Los Angeles.
« Je vais pouvoir patiner dehors, et toutes ces choses… Comme avant! »
Danault disputera mardi soir son premier match en plus de quatre ans avec les Canadiens de Montréal, qui affronteront les Bruins de Boston au TD Garden (19 h HE; NESN, TSN2, RDS). Le Victoriavillois a été échangé des Kings au CH vendredi dernier.
« C’est un peu le chaos présentement, a-t-il avoué. Je déménage avec ma femme et mes enfants. Il faut vendre la maison à Los Angeles. C’est un gros changement, particulièrement à l’approche de Noël. Mais je me sens bien. Mes derniers mois à L.A. ont été difficiles. Je ne me sentais pas bien du tout.
« C’est un nouveau – et un bon – départ. Je suis heureux d’être ici. Je passe de la plus vieille à la plus jeune équipe de la LNH. C’est une statistique plutôt étrange, mais je suis heureux d’être l’un des quelques vétérans ici. »
Chez le CH, seul Brendan Gallagher (33 ans) est plus âgé que Danault (32). Ce dernier revient avec les Canadiens après un passage de cinq ans, entre 2016 et 2021. Pour faire son acquisition, le DG Kent Hughes a cédé un choix de deuxième tour au repêchage de 2026. Le joueur de centre en est à la cinquième saison d’un contrat de six ans et 33 M$ qu’il a paraphé le 28 juillet 2021.
Martin St-Louis l’a rencontré lundi à l’hôtel où loge le CH à Boston. Une « bonne » rencontre, aux dires de l’entraîneur, qui a aussi souligné l’emballement du nouveau venu.
Selon St-Louis, Danault saura non seulement aider les Canadiens à titre de centre défensif, il aura également l’occasion de montrer ce dont il est capable offensivement au sein d’une équipe qui marque plus d’un demi-but de plus par match que les Kings (MTL : 3,19; LAK : 2,51).
Lors de son premier passage à Montréal, Danault avait récolté 194 points (54 buts, 140 aides) en 360 matchs. Et lors de ses quatre premières saisons à Los Angeles, il a obtenu 195 points (70 buts, 125 aides) en 319 rencontres. Cette saison, toutefois, il n’a pas encore trouvé le fond du filet et n’a obtenu que cinq aides en 30 matchs.
« On a vu, par le passé, qu’il était capable de générer de l’offensive, a soulevé St-Louis. Mais jamais je ne l’ai vu générer de l’offensive au détriment de son jeu défensif. Lorsqu’on sera sur la route, je serai à l’aise de l’envoyer sur la glace, car je sais qu’il sera correct peu importe la confrontation.
« Et offensivement, plus il prendra de l’aisance avec notre manière de jouer collectivement, plus il aura des occasions d’être productif. »
Danault abonde dans le même sens que son nouvel entraîneur.
« À 100 %, a-t-il même insisté. Je ne veux pas parler trop vite, mais au vu de leur manière de jouer, j’ai confiance que ça peut fonctionner pour moi. Je veux avoir confiance. Il n’y a aucune raison d’être découragé. »
Le pain et le beurre de Danault demeureront néanmoins son jeu défensif et sa fiabilité. C’est avec ces qualités qu’il peut espérer aider les Canadiens, qui pointent présentement au troisième rang de la section Atlantique derrière les Red Wings de Detroit et le Lightning de Tampa Bay.
« Ils ont une superbe attaque, mais ils ont peut-être tendance à jouer en finesse à certains moments dans le match. Face à de bonnes équipes en séries, cette manière de faire est parfois coûteuse, a-t-il souligné. Lorsqu’on arrivera en troisième période et qu’il faudra garder les choses simples, gérer la prise de risque, mon expérience sera utile.
« Car en termes d’habiletés fines, ils ont probablement l’un des meilleurs groupes de la ligue. Mais parfois, il faut resserrer le jeu en défensive, ne rien donner. »
Ce sera le point de départ de Danault, avec l’espoir que les buts et les aides viendront ensuite.
« Il est un vétéran fiable à 5-contre-5 et en infériorité numérique. Je vois le rôle qu’il joue depuis le début de sa carrière et je crois que notre groupe avait besoin d’un gars comme lui, qui a joué ce rôle pendant longtemps. Il sera d’une grande aide », a conclu St-Louis.
