Le spectre des insuccès des Maple Leafs en séries planera sur Toronto

TAMPA - L'atmosphère sera électrique au Scotiabank Arena et dans les alentours, samedi, mais le spectre d'une autre élimination des Maple Leafs au premier tour des séries planera sur Toronto.

Les Maple Leafs n'ont pas gagné une série en 18 saisons, soit depuis 2004. Ils ont perdu en première ronde au cours des cinq dernières saisons. Le match no 7 de la série contre le Lightning de Tampa Bay sera leur quatrième en l'espace de cinq ans, leur cinquième en 10 ans.
« Ça n'a rien à voir », a tranché l'attaquant du Lightning Brayden Point, quand on lui a suggéré que les insuccès répétés des Maple Leafs puissent avantager les doubles champions en titre de la Coupe Stanley dans un duel sans lendemain.
« Nous allons nous préparer à affronter une équipe coriace et bien rodée, qui nous offre une solide opposition depuis le début de la série. »
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Les Maple Leafs auraient mérité un meilleur sort dans le sixième volet de ce 'thriller', jeudi. Ils devront vite retomber sur leurs patins. Ils disent compter sur le soutien de leurs survoltés partisans pour y arriver.
« Ce qui est fait est fait, nous ne pouvons rien changer », a déclaré Matthews, au terme du revers de 4-3 en prolongation des siens. « Il reste un match, nous l'aborderons avec le même souci du détail et le même niveau de compétitivité. Il faut tout mettre sur la table, y allez le tout pour le tout. »
L'attaquant vedette a souligné que ses coéquipiers et lui pourront se gaver de l'énergie de leurs partisans.
« L'atmosphère sera débile, il y aura beaucoup d'électricité dans l'air. Ce sera très stimulant, il faudra s'imprégner du moment. La victoire sera à notre portée. À nous d'aller la chercher. »
L'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe a fait remarquer que la foule avait joué un grand rôle dans la remontée victorieuse de l'équipe dans le match no 5.
« Je suis convaincu que le Lightning, face à l'élimination ce soir, a sûrement grandement été heureux d'avoir les encouragements de ses partisans.
« Un septième match peut aller d'un côté comme de l'autre, a-t-il poursuivi. C'est très serré entre les deux équipes. En ce sens, c'est tout à fait logique qu'on se rende jusqu'au bout. Je peux vous assurer que les gars seront prêts. »

Les vétérans joueurs du Lightning ont l'habitude des septièmes matchs, surtout de les gagner.
« On peut mettre à profit les expériences du passé », a indiqué l'attaquant Steven Stamkos. « Notre dernière expérience a eu lieu il n'y a pas si longtemps, en finale d'association l'an dernier (contre les Islanders de New York, victoire de 1-0). Ç'a été une des plus importantes victoires dans l'histoire de la concession (le Lightning a remporté la Coupe face aux Canadiens moins de deux semaines plus tard).
« Un septième match, c'est comme jouer trois périodes de prolongation, a-t-il continué. Tout est amplifié, chacune des présences sur la glace, des erreurs, des pénalités, etc. Vous ne savez pas de quoi sera fait un match no 7. Vous devez tout risquer. C'est comme jouer à pile ou face. »
Le Lightning a démontré sa capacité à revenir fort après une défaite en séries, en portant son dossier à 17-0 depuis 2020. Le défi maintenant, c'est de coller deux victoires.
« Ça illustre la grande force de caractère de notre groupe. Nous croyons que nous pouvons relever tous les défis », a avancé le défenseur Victor Hedman. « Chacune des équipes a gagné en alternance jusqu'à maintenant. Nous devons maintenant gagner deux matchs de suite. »