Les doubles champions sauvent leur peau en prolongation

TAMPA- Ils ne sont pas morts, les doubles champions en titre. Le Lightning de Tampa Bay a provoqué la présentation d'un septième match dans la série l'opposant aux Maple Leafs de Toronto, en sauvant la mise 4-3 en prolongation devant ses partisans au Amalie Arena, jeudi.

Brayden Point, l'homme des grandes occasions, a obtenu le but victorieux à 18:04 de la première période de prolongation. Positionné près du filet, Point a fait glisser un retour de lancer d'Alex Killorn sous Jack Campbell. La rondelle a tout juste traversé la ligne rouge, au grand plaisir des 19 092 spectateurs. Il s'agissait de son troisième but gagnant en carrière inscrit après le temps réglementaire.
« Mon premier réflexe a été de me diriger vers le but en voyant Brandon Hagel entrer du côté gauche en zone adverse, a raconté Point. Il a passé la rondelle à "Killer" qui a tiré. J'étais simplement au bon endroit pour récupérer le retour. »
Le but de Point a été à l'image de la soirée du Lightning, qui a eu très chaud. Il a dû provoquer la prolongation en troisième période après avoir vu les Maple Leafs effacer un retard de deux buts pour prendre les devants.
« Ça n'a pas été joli, mais nous avons fait ce qu'il fallait : gagner », a affirmé le capitaine Steven Stamkos. « Nous avons connu un autre fantastique début de match. Nous devons faire plus attention quand nous prenons les devants. Nous allons aborder le sujet ensemble. »
L'ultime rencontre aura lieu à Toronto dans deux jours, samedi. Les Maple Leafs ont subi la défaite dans les cinq derniers matchs no 7 qu'ils ont disputés depuis 2013.
« Nous avons travaillé fort pendant toute la saison afin de mériter l'avantage de la glace en séries », a relevé le capitaine des Maple Leafs John Tavares. « C'est une superbe occasion qui s'offre à nous, devant nos partisans. Il faut se regrouper et avoir hâte de s'attaquer au défi. C'est la nature du sport. »
Ondrej Palat, Anthony Cirelli et Nikita Kucherov ont été les autres buteurs du Lightning, qui a porté sa fiche à 17-0 suivant une défaite en séries depuis 2020.
Tavares a obtenu un doublé pour les Maple Leafs. Auston Matthews a été leur autre marqueur.
Andrei Vasilevskiy a repoussé 30 lancers devant le but des gagnants. Son opposant Campbell a maîtrisé 31 tirs.
Crampe de Kerfoot
Avant de s'éclater et d'offrir un spectacle haut en couleur, les deux équipes ont amorcé le match en étant guidées par la prudence. Il y a eu peu d'espace sur la glace en première période et, conséquemment, de rarissimes chances de marquer.
Le Lightning a marqué l'unique but de la période au cours d'une situation à quatre contre quatre, à 17:38. Palat a été le bénéficiaire de la passe-arrière à l'aveuglette de l'attaquant Alexander Kerfoot, en sortie de zone. Le Tchèque a pu s'avancer librement sur le flanc droit vers Campbell, qu'il a déjoué à l'aide d'un tir des poignets du côté droit.
Le deuxième but du Lightning à 9:02 de la deuxième période a fait se desserrer le jeu. Cirelli a réalisé une superbe manoeuvre individuelle en infériorité numérique. Il a filé sur le flanc droit après avoir coupé une tentative d'entrée de zone des Maple Leafs. Le tourniquet qu'il a effectué devant le défenseur Mark Giordano a été étourdissant. Campbell n'y a vu que du feu.
« Leur défenseur a fait du bon travail pour m'empêcher de couper vers l'intérieur. J'ai simplement voulu envoyer la rondelle au but. J'ai été chanceux », a expliqué Cirelli.
Électrisants Leafs
En avant par deux filets, les champions de la Coupe Stanley en 2020 et en 2021 ont cru qu'ils pouvaient souffler. Erreur.
Matthews a rétréci l'écart 2-1 à 11:40. Après avoir remporté la mise au jeu du côté gauche, il a habilement redirigé le tir hors cadre que lui destinait Giordano.
Les Maple Leafs ont par la suite semé la consternation dans l'amphithéâtre dans la dernière minute de jeu. Tavares a réussi deux buts. Le premier, à 19:26, en voyant son tir décoché du flanc droit bondir par-dessus Vasilevskiy. Spezza a tenté de fouetter la rondelle au vol, touchant plutôt au masque du gardien.
Le second, à 19:52, en mettant la touche finale à la pièce orchestrée à partir de la zone défensive par William Nylander et Kerfoot, qui a racheté sa bourde.
On avait hâte de voir la réplique du Lightning en troisième.

« Ç'a été bon d'avoir une pause de 18 minutes pour retrouver nos sens », a admis l'entraîneur Jon Cooper. « Tout est dans les détails en séries. C'est difficile de rester vigilant pendant les 60 minutes d'un match. »
Les Maple Leafs ont bien résisté jusqu'à ce qu'ils se mettent dans le pétrin à la neuvième minute. David Kampf et Kerfoot ont été punis pour des bâtons élevés en l'espace de 16 secondes de jeu.
L'occasion était trop belle : Kucherov a créé l'égalité à cinq contre trois à l'aide d'un tir dans la circulation dense, à 9:20.
« Ça n'arrive pas souvent une double supériorité en troisième période. Il faut le mériter et ç'a été le cas, a commenté Cooper. On ne marquera pas tout le temps, mais s'il y avait un moment où il nous fallait marquer, c'était clairement celui-là. "Kuch" (Kucherov) a livré la marchandise. »
La fin du temps réglementaire a été endiablée. Hagel a raté une chance inouïe de rompre l'égalité avec quelques minutes à jouer. Les Maple Leafs ont bourdonné à leur tour dans la dernière minute.
La table était mise pour une prolongation enlevante, qui a eu des allures de guerre d'usure.
Les deux équipes ont échangé les chances d'en finir. Vasilevskiy a affiché des nerfs d'acier d'entrée de jeu, en se dressant devant Kerfoot et Ilya Mikheyev.
« Les gars ont joué avec intensité », a mentionné l'entraîneur des Maple Leafs Sheldon Keefe. « L'écart entre les deux équipes a été mince, d'où le surtemps qui a été nécessaire. J'ai adoré notre jeu en prolongation. Nous avons attaqué. Nous avons créé des chances, plusieurs même, et nous leur avons peu donné jusqu'à ce qu'ils marquent. »