Le Lightning et les Golden Knights se préparent pour un duel au sommet
Tampa Bay revient au jeu après sa pause de cinq jours pour affronter les meneurs de l'Association de l'Ouest
par Corey Long / Correspondant LNH.com
TAMPA -- Le Lightning de Tampa Bay, meneurs du classement général dans la LNH, est revenu de sa pause de cinq jours, mercredi, afin de se préparer à affronter les Golden Knights de Vegas, qui possèdent la meilleure fiche dans l'Association de l'Ouest jeudi (19 h 30 HE; SUN, ATTSN-RM, NHL.TV).
« Je ne crois pas que la ligue s'attendait à ce qu'ils connaissent tant de succès », a admis le capitaine du Lightning Steven Stamkos. « Mais cela en dit long, non seulement sur la qualité de leurs joueurs, mais également sur leur attitude et leur envie de jouer et de s'amuser. C'est ce qu'ils font. »
Les Golden Knights ont remporté le premier duel des deux équipes par la marque de 4-3 le 19 décembre, grâce à un but dans les dernières secondes du match.
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Vegas (29-11-3) a une fiche de 11-9-1 à l'étranger, mais l'équipe a perdu deux de ses trois dernières rencontres, incluant une défaite de 1-0 aux mains des Predators de Nashville au Bridgestone Arena mardi.
Les Golden Knights mènent la section Pacifique avec 61 points, sept points d'avance sur les Sharks de San Jose et les Flames de Calgary, et deux points d'avance sur les Jets de Winnipeg de la section Centrale dans la course pour la meilleure fiche dans l'Association de l'Ouest.
Le Lightning (31-10-3) a remporté neuf de ses 11 dernières parties à domicile et présente une fiche de 14-4-1 dans ses 19 derniers matchs au total. Il mène la section Atlantique avec 65 points, neuf points d'avance sur les Bruins de Boston et six d'avance sur les Capitals de Washington de la section Métropolitaine dans la course pour le premier rang dans l'Association de l'Est.
« C'est la meilleure équipe dans la ligue », a dit l'attaquant de Vegas Jonathan Marchessault à propos du Lightning. « C'est l'équipe la plus rapide et surtout la plus talentueuse. Nous devons assurément être prêts à l'affronter. »
Les Golden Knights ont déjà établi quelques records pour une équipe d'expanion de la LNH, notamment pour le nombre de victoires et la plus longue séquence de victoires consécutives.
« On n'en dira jamais assez à propos de tout ce que [le directeur général de Vegas] George McPhee a accompli avec ce groupe-là », a lancé l'entraîneur du Lightning Jon Cooper. « C'est tellement impressionnant. Il a fait ses devoirs, il s'est préparé, et dans un système qui aurait facilement pu vaciller entre le succès et l'échec, ils ont pris le chemin de succès. »
Le Lightning sera privé du défenseur vedette Victor Hedman, absent pendant trois à six semaines en raison d'une blessure à la jambe. Le défenseur Dan Girardi, qui a raté les deux dernières rencontres après avoir été atteint au cou par un tir face aux Red Wings de Detroit le 7 janvier, a été jumelé au défenseur recrue Mikhail Sergachev pendant l'entraînement et sera de l'alignement jeudi.
Girardi a affirmé que le Lightning ressemblait davantage à l'équipe qui a dominé pendant la majorité de la saison, plutôt qu'à celle qui a perdu 5-1 face aux Flames le 11 janvier dans son dernier match avant la pause obligatoire.
« On est prêt à foncer après ces cinq jours, a dit Girardi. On est prêt à y aller de nouveau et à passer une bonne séance d'entraînement comme nous l'avons fait aujourd'hui. Nous avons une importante séquence de matchs devant nous et de toute évidence, nous affronterons un adversaire coriace demain, alors nous devons être prêts à la suite de cette pause de cinq jours. »
Le Lightning disputera ses sept prochains matchs sur la route au cours d'une période de trois semaines qui couvrira le Match des étoiles Honda 2018 de la LNH au Amalie Arena le 28 janvier.
« Nous allons devoir traverser une période difficile bientôt en raison de tous les voyages et de toutes les festivités du Week-end des étoiles ici, a dit Stamkos. Voici le moment de la saison où certaines équipes se distancent du peloton et où d'autres reviennent dans la course. C'est le moment le plus emballant de la saison, à part les séries. »