L'attaquant du Lightning Nikita Kucherov admire Ovechkin depuis des années. Ils ont joué ensemble pour l'équipe de Russie lors de la Coupe du monde de hockey et ils ont développé des liens amicaux lors des Matchs des étoiles passés.
Kucherov a affirmé qu'il était excitant pour lui et ses coéquipiers russes du Lightning (le gardien Andrei Vasilevskiy et le défenseur Mikhail Sergachev) d'être sur la glace avec Ovechkin et de voir à l'œuvre l'un des meilleurs joueurs de leur pays.
« Quand il est arrivé dans la Ligue, il était le meilleur joueur et il est encore le meilleur, a soumis Kucherov. Tout le monde parlait de lui et je voulais être à sa place un jour et marquer des buts. Il est un bon exemple pour les jeunes et quelqu'un dont on peut s'inspirer. »
« Je pense que c'est bien pour la Russie de voir de jeunes joueurs débarquer en Amérique du Nord et jouer dans la LCH et la Ligue américaine avant de finalement passer dans la LNH. C'est beau de voir que les jeunes veulent jouer dans la meilleure ligue au monde. »
Kucherov a mentionné qu'il est naturel que les gens fassent la comparaison entre lui et Ovechkin en raison de leurs racines, mais ils jouent des styles de jeu différents. Ça ne veut pas dire que Kucherov n'envie pas Ovechkin pour sa capacité à produire au rythme où il l'a fait durant toute sa carrière.
« On dirait que la rondelle le trouve toujours au bon endroit, a expliqué Kucherov. Il sait toujours où elle sera. Il y a une raison pour laquelle il a marqué autant de buts année après année avec tant de constance. C'est difficile d'être aussi constant avec le temps et il l'a fait. C'est impressionnant. C'est le plus grand et c'est génial de le voir garder le même niveau de jeu année après année et même élever son niveau de jeu. C'est génial qu'il vienne de Russie. »
Il s'agira d'une troisième présence en finale d'association pour le Lightning au cours des quatre dernières saisons, mais Cooper remarque qu'il a sous la main un groupe qui affiche plus de confiance cette fois. Tampa Bay a perdu le match no 7 contre les Penguins de Pittsburgh en 2016 et atteint la Finale de la Coupe Stanley en 2015 avant de s'incliner contre les Blackhawks de Chicago en six parties. Le Lightning a été incapable de se qualifier pour les séries la saison dernière.
« Il y a évidemment beaucoup d'excitation d'être ici à nouveau, mais c'est différent. Les gars sont emballés, mais ils sont en mission, a noté Cooper. C'est un peu différent par rapport à il y a trois ans avec ce même groupe. Il y a de la confiance avec notre façon de jouer et la manière dont nous sommes parvenus où nous sommes présentement. Une bonne partie de tout ça s'explique par le fait que nous sommes passés par ici auparavant. »
« Maintenant, on a la chance de prendre un pas de recul et de voir ce qui a fonctionné et ce qui n'a pas fonctionné pour nous. S'il y avait un bouton panique en 2015, on dirait bien qu'il n'y en a pas en 2018. »
Les attaquants du Lightning Ryan Callahan, Ondrej Palat et Cédric Paquette ne se sont pas entraînés, mardi, en raison de traitements, mais Cooper a dit s'attendre à ce qu'ils soient prêts pour le match no 1. L'attaquant Adam Erne, qui a raté les séries en raison d'une blessure au bas du corps, s'entraîne et est près d'un retour au jeu.
