Le Kraken cause la surprise et élimine l'Avalanche en sept matchs

DENVER -- Oliver Bjorkstrand a marqué deux fois et le Kraken de Seattle s'est ensuite cramponné pour éliminer l'Avalanche du Colorado grâce à une victoire de 2-1 dans le septième match de la série du premier tour dans l'Association de l'Ouest disputé dimanche au Ball Arena.

Le Kraken est devenu la première équipe d'expansion dans l'histoire de la LNH à défaire les champions en titre de la Coupe Stanley à sa toute première série éliminatoire.

« C'est immense pour nous, pour cette équipe, pour notre confiance en tant que groupe d'avoir rebondi de la sorte après la dernière saison, et évidemment pour la ville de Seattle, a énuméré Bjorkstrand. On peut sentir la frénésie en ville, et on sait à quel point les gens voulaient qu'on revienne à la maison. C'est vraiment plaisant de faire partie de ça. »

Seattle affrontera les Stars de Dallas en deuxième ronde dans l'Association de l'Ouest. Le match no 1 sera présenté mardi à Dallas (21 h 30 (HE); ESPN, SN, CBC, TVAS).

Yanni Gourde a récolté deux passes et Philipp Grubauer a réalisé 33 arrêts pour le Kraken, détenteur de la première place de quatrième as dans l'Ouest.

« Aujourd'hui, tout ce qui comptait était de remporter une série, a noté l'entraîneur du Kraken Dave Hakstol. Ça nous a pris beaucoup d'énergie, c'est certain. Mais ces gars-là obtiennent une récompense qu'ils méritent. Ils peuvent être fiers d'eux. Une victoire comme ça contribue à faire gonfler la confiance de ce groupe, même si je ne pense pas que cette confiance a vacillé au cours des derniers mois. Et comme je l'ai dit, ça confirme qu'ils peuvent connaître du succès en séries, à la première présence de notre organisation dans le tournoi printanier. »

Mikko Rantanen a trouvé le fond du filet et Alexandar Georgiev a bloqué 25 tirs du côté de l'Avalanche, qui était la première tête de série dans la section Centrale.

« Je trouve que nous avons disputé un fort match ce soir, a affirmé l'entraîneur du Colorado Jared Bednar. Je suis très fier de cette équipe. Simplement de la manière dont nous avons joué, et de l'intensité que nous avons déployé pendant toute la saison. C'est impressionnant quand on regarde tout ce qu'ils ont eu à surmonter. Il y a des années qui sont plus difficiles que d'autres, et celle-ci tombe dans cette catégorie. »

Bjorkstrand a ouvert la marque au profit de Seattle à 3:24 de la deuxième période quand sa passe du revers vers le devant du filet a ricoché sur le bâton d'Alex Newhook puis sur la main de Ben Meyers pour se retrouver au fond de la cage.

« Tout au long de la série, j'aurais aimé apporter une meilleure contribution offensivement en marquant quelques buts, mais j'ai continué de travailler, a expliqué Bjorkstrand. C'était le match no 7, je ne voulais pas rentrer chez moi et être incapable de dormir parce que je n'avais pas bien joué. J'ai dont tenté d'en donner plus, et ça semble avoir rapporté. Il y a certains soirs où on se sent mieux avec la rondelle, et j'avais le sentiment que c'était une de ces soirées. »

Bjorkstrand a accru l'avance du Kraken à 2-0 à 7:22 à l'issue d'une échappée. Il est allé chercher une rondelle qui avait été dégagée depuis sa zone par Eeli tolvanen, a filé dans la zone de l'Avalanche et a décoché un solide tir des poignets du cercle gauche qui a frappé l'intérieur du poteau éloigné avant de se retrouver dans le but.

« Lorsqu'il est au sommet de son art, il est tellement rapide, a souligné Gourde. Il bloque des tirs, il remporte ses courses pour la rondelle, il gagne ses batailles, il tire au filet. Il s'agissait probablement de son meilleur match de l'année. »

Rantanen a réduit le déficit du Colorado à 2-1 à 19:32 pendant un avantage numérique quand le tir sur réception de Nathan MacKinnon du cercle gauche a dévié sur l'arrière de sa culotte.

« Très, très décevant, surtout de la manière dont nous avons joué. J'ai le sentiment que nous avons vidé notre réservoir, c'est certain. Nous avons tout donné sur la glace, et le résultat n'est pas allé en notre faveur, a indiqué Rantanen. Nous avons mieux joué qu'eux, mais au hockey, il arrive que ça n'ait pas d'importance. Leur gardien a bien joué, et nous n'avons pas été en mesure de marquer. C'est évidemment décevant de terminer la saison comme ça. »

L'Avalanche a semblé créé l'égalité à 2:20 du troisième engagement, mais le Kraken a contesté en invoquant le fait qu'il y avait eu hors-jeu. L'analyse de la reprise vidéo a permis de confirmer qu'Artturi Lehkonen avait précédé la rondelle en territoire adverse, si bien que le but a été annulé

« Ils n'avaient aucun doute », a assuré Hakstol en parlant de ses entraîneurs vidéo. « Ils ont pris la bonne décision. Ce n'est pas un travail facile, et ils l'ont vu immédiatement. Comme je l'ai dit, avant même que la rondelle ne soit dans le filet, ils avaient déjà communiqué avec le banc pour nous dire qu'il y avait hors-jeu. »

Rantanen en était à son septième but de la série, ce qui a égalé le record de concession de l'Avalanche et des Nordiques de Québec pour le plus grand nombre de buts au cours d'une seule série éliminatoire (Joe Sakic, quarts de finale d'association 1996 contre les Canucks de Vancouver ; Réal Cloutier, finale de section de 1982 contre les Bruins de Boston).