Le jeu défensif, le point de mire des Oilers cette saison

EDMONTON – Marquer des buts n’est pas un problème pour les Oilers d’Edmonton depuis que Connor McDavid est arrivé dans la LNH en 2015 et qu’il s’est joint à Leon Draisaitl.

Empêcher les adversaires de marquer des buts, cependant, est une autre histoire.

Voilà pourquoi la meilleure équipe en attaque la saison dernière a fait de la défensive le point de mire de son camp d’entraînement, dans l’optique de remporter un premier championnat de la Coupe Stanley depuis 1990.

« Nous avons modifié certains aspects du système, a indiqué McDavid. Notre groupe met l’accent sur le fait de garder la rondelle en dehors de notre filet. Notre nouveau système se concentre précisément sur ça. »

Le premier test viendra mercredi, alors que les Oilers entameront leur saison contre les Canucks de Vancouver (22 h HE; SN1, SNE, SNO, SNP, ESPN+).

Edmonton a marqué 325 buts la saison dernière et a établi un record de la LNH avec une efficacité de 32,4 pour cent en avantage numérique (89 buts), surpassant la marque de 31,9 pour cent des Canadiens de Montréal de 1977-78. L’équipe a accordé 256 buts (16e) et a terminé au 20e rang de la LNH en infériorité numérique (77,0 pour cent). Les difficultés défensives ont rattrapé les Oilers en deuxième ronde des séries éliminatoires, quand ils se sont inclinés en six matchs contre les éventuels champions, les Golden Knights de Vegas.

Ils ont été dominés 22-19 au cumulatif du pointage dans la série, et 9-5 dans les deux derniers matchs. C’était un appel au réveil.

« Je pense que Vegas a fait de l’excellent travail à ce chapitre contre nous, a émis le défenseur Mattias Ekholm. Ils étaient rarement hors position, ils ne trichaient jamais par rapport à leur système, et je pense que c’est quelque chose que nous savons tous.

« Tu peux bien gagner 6-1 en saison régulière, mais ce sont ces matchs serrés en séries que nous devons gagner. Nous devons devenir une équipe qui a confiance en ses moyens quand elle doit passer 40-45 secondes dans sa propre zone, car ça va se produire à l’occasion. »

L’entraîneur Jay Woodcroft a toutefois souligné que l’engagement défensif ne peut se faire uniquement en zone défensive.

« Nous voulons être une bonne équipe en échec avant, a dit Woodcroft. La meilleure place pour effectuer de l’échec avant, c’est en zone offensive. Alors nous passons beaucoup de temps à parler de cette facette. En étant bon en échec avant, tu n’as pas besoin d’être bon pour défendre ta propre zone.

« Nous avons plusieurs choses en place en termes de règles et d’organisation dans notre zone dans le but de provoquer des revirements et de relancer l’attaque. Si l’autre équipe perd la possession de la rondelle, nous avons établi des stratégies pour tenter de procéder rapidement à une sortie de zone. Au final, si nous nous retrouvons à devoir faire de la couverture défensive dans notre zone, nous voulons être à l’aise. Le début du camp a été consacré à cela, et les joueurs se sont impliqués. Ils ont fait de l’excellent travail. »

Les Oilers veulent garder l’adversaire en périphérie et protéger le devant du filet. Ils ont l’impression qu’une bonne structure défensive mènera à de meilleures occasions en contre-attaque.

« C’est de la maturité, a dit Ekholm. Mais je pense que tout le monde réalise que c’est correct de devoir être coincé dans ta zone pendant une minute lors d’une présence ici et là, même si tu es un joueur qui contribue normalement à l’attaque. Tu ne peux pas te mettre à dévier du plan après 20 secondes, car ça peut nous faire mal au bout du compte. C’est la réalité que nous devons prendre en compte. »

Ekholm a été acquis dans une transaction avec les Predators de Nashville le 28 février. Il apporte une présence de vétéran à la ligne bleue et il a eu son mot à dire sur la séquence de 14 victoires en 15 matchs des Oilers en fin de saison régulière. L’équipe veut bâtir sur ces succès et devenir solide défensivement une fois les séries venues.

« Nous n’avions pas le même look avant et après la date limite des transactions, et les statistiques ont pu le prouver dans les rendements défensifs, a dit Woodcroft. Nous savons comment nous défendre, mais je pense que l’état d’esprit de notre équipe a été quelque peu changé dès la première réunion de notre camp d’entraînement. La majeure partie des entraînements pendant la première semaine a été consacrée à cela. Les entraîneurs s’assurent que ce soit un point de mire, même chose du côté des joueurs, et nous voyons des résultats positifs. »

Les Oilers sont persuadés que l’accent mis sur la structure défensive n’affectera pas leur dynamique offensive, surtout si McDavid et Draisaitl continuent de dominer. McDavid a remporté le trophée Art-Ross à titre de meilleur marqueur de la LNH avec un sommet personnel de 153 points (64 buts, 89 passes) la saison dernière. Draisaitl a terminé au deuxième rang avec 128 points (52 buts, 76 passes).

« Nous ne pouvons pas changer notre jeu du tout au tout. Si nous nous sommes rendus en finale d’association (en 2021-22) et en deuxième ronde (la saison dernière), c’est parce que nous avons une excellente équipe offensive, a noté Draisaitl. Tu ne peux pas délaisser cet aspect, mais il y a certaines choses dans notre jeu défensif que nous sommes prêts à faire différemment. Nous devons continuer de mettre des efforts à ce niveau. »